The Great Gatsby to opowieść o niemożności odzyskania przeszłości, a także trudności w zmianie swojej przyszłości. Bohaterem powieści jest Jay Gatsby, który jest tajemniczym i bogatym sąsiadem narratora, Nicka Carrawaya. Chociaż na początku niewiele wiemy o Gatsbym, wiemy z wprowadzenia Nicka – i z tytułu książki – że historia Gatsby’ego będzie głównym tematem powieści. W miarę jak powieść się rozwija, a Nick coraz bardziej wciąga się w skomplikowany świat Gatsby’ego, dowiadujemy się, czego chce Gatsby: Daisy, kuzynka Nicka, dziewczyna, którą kiedyś kochał. Wszystko i każdy, kto stoi między Gatsbym a Daisy, staje się antagonistą. Chociaż brutalny mąż Daisy, Tom, jest najbardziej oczywistym antagonistą, to różne bardziej abstrakcyjne koncepcje – takie jak różnice klasowe, oczekiwania społeczne i przeszłe kłamstwa Gatsby’ego – również mogą być uznane za antagonistów. Najpotężniejszym antagonistą jest sam czas, który uniemożliwia Gatsby’emu odzyskanie tego, co utracił.
Po krótkim fragmencie, który ramuje narrację jako wspomnienia Nicka o lecie z jego przeszłości, narracja jest w przeważającej części linearna, zaczynając od przeprowadzki Nicka do Nowego Jorku, co czyni go sąsiadem Gatsby’ego. Gatsby jest bogaty, z tajemniczą przeszłością, która jest przedmiotem wielu spekulacji. Po spotkaniu z sąsiadem na imprezie, Nick dowiaduje się, że pomimo sukcesu Gatsby’ego, tęskni tylko za Daisy. Gatsby’ego głównym celem przez powieść jest, aby zobaczyć Daisy ponownie i odzyskał ich wspólną przeszłość. Na wycieczkę do miasta z Tomem, Nick spotyka kochanka Toma, Myrtle. W akcji wznoszącej powieści, Nick organizuje ponowne spotkanie między Gatsby i Daisy, a Jordan mówi Nickowi o historii Daisy i Gatsby’ego. Gatsby i Daisy zakochują się w sobie, a Gatsby opowiada Nickowi jedną z wersji historii swojego życia. Wiele z historii, które Gatsby opowiada o sobie, okazuje się kłamstwami lub półprawdami. Fantastyczny charakter jego opowieści nadaje historii Gatsby’ego mityczną jakość, która wzmacnia poczucie, że jest on bohaterem tragicznym.
Gatsby i Daisy są krótko szczęśliwi razem, a Nick zostaje wciągnięty w ich romans, mimo że perspektywy na przyszłość pary wydają się beznadziejne, głównie z powodu niezdolności Gatsby’ego do oddzielenia swoich marzeń od rzeczywistości. Zarówno czytelnik, jak i Nick widzą rozbieżność między wyidealizowanym obrazem Gatsby’ego i Daisy, którą znał pięć lat wcześniej, a rzeczywistym charakterem samej Daisy. Fitzgerald przedstawia Daisy jako płytką, materialistyczną postać, wzmacniając poczucie, że Gatsby goni za marzeniem, a nie za prawdziwą osobą: „Musiały być chwile, nawet tego popołudnia, kiedy Daisy nie spełniła jego marzeń… To ją przerosło, przerosło wszystko”. Na wycieczce do miasta, Gatsby wybucha i mówi wszystkim w pokoju, że on i Daisy są zakochani i zamierzają uciec razem, aby się ożenić. Jednak Tomek mówi, że Daisy nigdy go nie zostawi, a Daisy nie jest w stanie powiedzieć Tomkowi, że nigdy go nie kochała. Tutaj, po raz pierwszy, Gatsby musi skonfrontować się bezpośrednio z możliwością, że jego marzenie nie może być osiągnięty, i zobaczyć Daisy, jak ona jest obecnie, a nie jego wyidealizowanej pamięci o niej. Nawet w tym momencie, jednak pozostaje przekonany, że ona będzie ostatecznie wybrać go nad Tom.
Punkt kulminacyjny powieści przychodzi, gdy grupa jest jazda z powrotem z Nowego Jorku w dwóch samochodach, a Myrtle, kochanka Toma, błędy samochód Gatsby’ego dla Toma i wybiega na ulicę i jest hit i killed. Samochód, który zabija Myrtle należy do Gatsby’ego, ale Daisy jest jazda. Po tym, akcja rozwiązuje się szybko. Gatsby bierze winę w celu ochrony Daisy, a mąż Myrtle, George, zabija Gatsby’ego (a następnie siebie) jako zemsty. Gatsby już umarł symboliczną śmierć w tym momencie, kiedy uświadamia sobie, że Daisy nie zadzwoni do niego i nie zamierza uciec z nim po wszystkim. Jego marzenie jest w końcu zatarte, a on kieruje się w poranek jego śmierci w obliczu rzeczywistości po raz pierwszy. Nick opisuje świat, jak Gatsby teraz widzi go jako nieznośnie brzydki: „dostrzegł, jak groteskową rzeczą jest róża i jak surowe było światło słoneczne na ledwo powstałej trawie”. W przeciwieństwie do poprzedniej obsesji z przeszłości, ostatnie fragmenty życia Gatsby’ego dotyczą nowości, tworzenia i przyszłości – jeden, który, brak jego sen Daisy, on finds ohydny.
W końcowej akcji spadania książki, Nick musi również skonfrontować się z rzeczywistością, jak on uświadamia sobie jego glamour, enigmatyczny sąsiad był biedny syn rolników, którzy wmieszali się w działalność przestępczą i nie miał prawdziwych przyjaciół oprócz Nick. Nick próbuje zorganizować pogrzeb dla Gatsby’ego, ale żaden z gości z jego wystawnych przyjęć nie przychodzi. Daisy i Tom opuszczają miasto, a Nick zostaje sam z ojcem Gatsby’ego, który ujawnia prawdę o skromnych początkach syna jako „James Gatz”. Po pogrzebie Nick postanawia wrócić na Środkowy Zachód, skąd pochodzi, czując obrzydzenie „zniekształceniami” Wschodu. Najpierw jednak po raz ostatni odwiedza dom Gatsby’ego, zabity deskami i zniszczony graffiti, i zastanawia się nad mocą zielonego światła na końcu doku Daisy, które rozpalało nadzieję Gatsby’ego na odzyskanie przeszłości aż do chwili jego śmierci. „Tak więc płyniemy dalej, łodzie pod prąd, niesione nieustannie w przeszłość”, mówi, włączając siebie w tragedię upadku Gatsby’ego.