Jan Smit, paleontolog z Uniwersytetu Vrije, w Amsterdamie, i światowy autorytet w dziedzinie wpływu KT, pomagał DePalmie analizować jego wyniki, i podobnie jak Burnham i Walter Alvarez, jest współautorem pracy naukowej, którą DePalma publikuje na temat tego miejsca. (Jest jeszcze ośmiu innych współautorów). „To naprawdę wielkie odkrycie” – powiedział Smit. „To rozwiązuje pytanie, czy dinozaury wyginęły dokładnie na tym poziomie, czy też zmniejszyły się wcześniej. I to jest pierwszy raz, kiedy widzimy bezpośrednie ofiary”. Zapytałem, czy wyniki będą kontrowersyjne. „Kiedy zobaczyłem jego dane z rybami łopatkowatymi, jesiotrami i amonitami, myślę, że jest na właściwym miejscu” – powiedział Smit. „Jestem bardzo pewien, że ma garnek złota.”
We wrześniu 2016 roku DePalma wygłosił krótki wykład na temat odkrycia na corocznym spotkaniu Geological Society of America, w Kolorado. Wspomniał jedynie, że znalazł złoże z powodzi KT, które przyniosło kropelki szkła, wstrząśnięte minerały i skamieniałości. Miejsce to nazwał Tanis, po starożytnym mieście w Egipcie, które zostało przedstawione w filmie „Raiders of the Lost Ark” z 1981 roku jako miejsce spoczynku Arki Przymierza. W prawdziwym Tanis archeolodzy znaleźli inskrypcję w trzech systemach pisma, która, podobnie jak kamień z Rosetty, była kluczowa w tłumaczeniu starożytnego Egiptu. DePalma ma nadzieję, że jego witryna Tanis pomoże rozszyfrować to, co wydarzyło się pierwszego dnia po uderzeniu.
Rozmowa, ograniczona, choć była, wywołała poruszenie. Kirk Cochran, profesor w School of Marine and Atmospheric Science na Stony Brook University, w Nowym Jorku, przypomniał sobie, że kiedy DePalma przedstawił swoje ustalenia, były okrzyki zdumienia na widowni. Niektórzy naukowcy byli ostrożni. Kirk Johnson, dyrektor Smithsonian’s National Museum of Natural History, powiedział mi, że dobrze znał obszar Hell Creek, pracując tam od 1981 roku. „Moje światła ostrzegawcze migały jasnoczerwonym światłem” – powiedział mi. „Po wykładzie byłem tak sceptyczny, że byłem przekonany, że to fabrykacja”. Johnson, który mapował warstwę KT w Hell Creek, powiedział, że jego badania wskazywały, że Tanis znajduje się co najmniej czterdzieści pięć stóp poniżej granicy KT i być może jest starszy o sto tysięcy lat. „Jeśli to jest to, o czym się mówi”, powiedział Johnson, „to jest to bajeczne odkrycie”. Ale oświadczył, że jest „niespokojny”, dopóki nie będzie mógł zobaczyć papieru DePalmy.
Jeden wybitny paleontolog z Zachodniego Wybrzeża, który jest autorytetem w sprawie wydarzenia KT, powiedział mi: „Jestem podejrzliwy wobec tych ustaleń. Zostały one przedstawione na spotkaniach w różny sposób z różnymi związanymi z nimi nadzwyczajnymi twierdzeniami. Mógł natknąć się na coś niesamowitego, ale ma reputację osoby robiącej wiele z niewiele.” Jako przykład przywołał pracę DePalmy na temat Dakotaraptora, którą opisał jako „kości, które w zasadzie zebrał, wszystkie w jednym obszarze, z których niektóre były częścią dinozaura, niektóre częścią żółwia, a on złożył to wszystko razem jako szkielet jednego zwierzęcia.” Sprzeciwił się również temu, co czuł, że było nadmierną tajemnicą otaczającą witrynę Tanis, co utrudniło zewnętrznym naukowcom ocenę roszczeń DePalmy.
Johnson, również, znajduje brak przejrzystości, i dramatyczne aspekty osobowości DePalmy, denerwujące. „Jest element showmanship w jego stylu prezentacji, który nie dodaje do jego wiarygodności”, powiedział. Inni paleontolodzy powiedzieli mi, że byli ostrożni, aby przejść na płytę z krytyką DePalmy i jego współautorów. Wszyscy wyrazili pragnienie, by zobaczyć ostateczny dokument, który zostanie opublikowany w przyszłym tygodniu w Proceedings of the National Academy of Sciences, aby mogli sami ocenić dane.
Po rozmowie z G.S.A. DePalma zdał sobie sprawę, że jego teoria tego, co wydarzyło się w Tanis, miała podstawowy problem. Tsunami KT, nawet poruszające się z prędkością ponad stu mil na godzinę, potrzebowałoby wielu godzin, aby przebyć drogę dwóch tysięcy mil do tego miejsca. Deszcz szklanych plamek natomiast uderzyłby w ten obszar i ustałby w ciągu około godziny od uderzenia. A jednak tektyty wpadły do aktywnej powodzi. Czas był niewłaściwy.
To nie było pytanie paleontologiczne; to był problem geofizyki i sedymentologii. Smit był sedymentologiem, a inny badacz, z którym DePalma dzielił się swoimi danymi, Mark Richards, obecnie z University of Washington, był geofizykiem. Przy kolacji pewnego wieczoru w Nagpur w Indiach, gdzie uczestniczyli w konferencji, Smit i Richards rozmawiali o problemie, przejrzeli kilka prac, a później zanotowali kilka wstępnych obliczeń. Od razu stało się dla nich jasne, że tsunami KT dotarłoby zbyt późno, by uchwycić spadające tektyty; fala byłaby też zbyt osłabiona długą podróżą, by wytłumaczyć podniesienie się wody w Tanis o trzydzieści pięć stóp. Jeden z nich zaproponował, że fala mogła powstać w wyniku ciekawego zjawiska, znanego jako seiche. Podczas dużych trzęsień ziemi, wstrząsy gruntu powodują, że woda w stawach, basenach i wannach czasami chlupocze tam i z powrotem. Richards przypomniał, że japońskie trzęsienie ziemi z 2011 roku wywołało dziwaczne, pięciostopowe fale seiche w absolutnie spokojnym norweskim fiordzie trzydzieści minut po trzęsieniu, w miejscu, do którego nie dotarło tsunami.
reklama
Richards wcześniej oszacował, że ogólnoświatowe trzęsienie ziemi wywołane uderzeniem KT mogło być tysiąc razy silniejsze niż największe trzęsienie ziemi w historii ludzkości. Używając tej miary, obliczył, że silne fale sejsmiczne dotarłyby do Tanis sześć minut, dziesięć minut i trzynaście minut po uderzeniu. (Różne rodzaje fal sejsmicznych poruszają się z różną prędkością.) Brutalne wstrząsy wystarczyłyby do wywołania dużej fali sejszowej, a pierwsze kawałki szkła zaczęłyby spadać sekundy lub minuty po uderzeniu. Spadałyby one dalej, w miarę jak fale sejszowe wlatywały i wylatywały, osadzając warstwa po warstwie osady i za każdym razem uszczelniając tektyty na miejscu. Strona w Tanis, w skrócie, nie obejmowała pierwszego dnia uderzenia: prawdopodobnie zarejestrowała pierwszą godzinę lub więcej. Fakt ten, jeśli jest prawdziwy, czyni to miejsce jeszcze bardziej bajecznym niż wcześniej sądzono. To prawie niewiarygodne, że precyzyjny geologiczny zapis najważniejszych sześćdziesięciu minut w historii Ziemi może nadal istnieć miliony lat później – coś w rodzaju szybkiego, wysokiej rozdzielczości filmu wideo z tego wydarzenia nagranego w cienkich warstwach kamienia. DePalma powiedział: „To tak, jakby znaleźć Świętego Graala w kościstych palcach Jimmy’ego Hoffy, siedzącego na szczycie Zaginionej Arki”. Gdyby Tanis był bliżej lub dalej od punktu uderzenia, ten piękny zbieg okoliczności czasowych nie mógłby się wydarzyć. „Nie ma nic na świecie, co kiedykolwiek było widziane w ten sposób” – powiedział mi Richards.
Jednego dnia sześćdziesiąt sześć milionów lat temu życie na Ziemi prawie dobiegło do druzgocącego końca. Świat, który wyłonił się po uderzeniu, był znacznie prostszym miejscem. Kiedy światło słoneczne w końcu przedarło się przez mgłę, oświetliło piekielny krajobraz. Oceany były puste. Lądy pokryte były dryfującym popiołem. Lasy były zwęglonymi kikutami. Zimno ustąpiło miejsca ekstremalnemu gorącu, gdy zadziałał efekt cieplarniany. Życie składało się głównie z mat alg i grzybów: przez lata po uderzeniu Ziemia była pokryta jedynie paprociami. W mrocznym podszyciu żyły wałęsające się, szczuropodobne ssaki.
W końcu jednak życie pojawiło się i rozkwitło ponownie, w nowych formach. Wydarzenie KT nadal przyciąga zainteresowanie naukowców w niemałej mierze dlatego, że popielaty odcisk, jaki pozostawił na planecie, jest egzystencjalnym przypomnieniem. „Nie byłoby nas tutaj, rozmawiających przez telefon, gdyby ten meteoryt nie spadł” – powiedział mi ze śmiechem Smit. DePalma się z tym zgodził. Przez pierwsze sto milionów lat ich istnienia, zanim uderzyła asteroida, ssaki skakały wokół stóp dinozaurów, niewiele znacząc. „Ale kiedy dinozaury odeszły, uwolniło je to” – powiedział DePalma. W następnej epoce, ssaki przeszły eksplozję adaptacyjnego promieniowania, ewoluując w oszałamiającą różnorodność form, od maleńkich nietoperzy do gigantycznych tytanotheres, od koni do wielorybów, od przerażających creodonts do dużych mózgowych naczelnych z rękami, które mogą chwycić i umysły, które mogą zobaczyć przez time.
„Możemy śledzić nasze pochodzenie z powrotem do tego wydarzenia” DePalma powiedział. „Aby faktycznie być tam na tej stronie, aby zobaczyć to, być podłączony do tego dnia, jest specjalną rzeczą. To jest ostatni dzień kredy. Kiedy pójdziesz jedną warstwę wyżej – następnego dnia – to jest paleocen, to jest wiek ssaków, to jest nasz wiek.” ♦