A few days before the Christmas of 1898, Pierre Curie scrawled the word 'radium’ in his notes as the name for a new element he and his wife Marie had brought laboriously to light in their ramshackle laboratory in Paris. Rad jest białym, świecącym, rzadkim i wysoce radioaktywnym pierwiastkiem metalicznym. Nazwa pochodzi od łacińskiego słowa radius, oznaczającego „promień”. Zeszyt, w którym nazwa ta pojawia się po raz pierwszy, jest nadal wysoce radioaktywny i niebezpieczny.
Pierre Curie był synem paryskiego lekarza, urodzonym w 1859 roku, który studiował na Sorbonie, a w 1882 roku został mianowany kierownikiem laboratorium w Szkole Fizyki i Chemii w Paryżu. Marie Curie była Polką, która rozpoczęła życie w Warszawie jako Maria Skłodowska w 1867 r., córka nauczyciela matematyki i fizyki. Niezwykle błyskotliwa i oddana, wyjechała do Paryża w 1891 r., aby studiować nauki ścisłe i żyć na poddaszu w Dzielnicy Łacińskiej za herbatę, chleb i masło. Poznała Pierre’a, zakochali się w sobie i pobrali w 1895 roku, kiedy ona miała dwadzieścia siedem lat, a on trzydzieści sześć. To było szczęśliwe partnerstwo dwojga ludzi pochłoniętych nauką i sobą nawzajem.
Marie zaczęła pracować w magazynie na parterze szkoły fizyki i chemii, w której Pierre uczył. Miało ono ceglane ściany, jedno lub dwa chwiejne krzesła i kilka drewnianych stołów roboczych. Zbudowali własną komorę jonizacyjną z drewnianych skrzynek po artykułach spożywczych. Marie siedziała przy jednym z tych stołów, mając do dyspozycji wątłą aparaturę złożoną z prętów, cylindrów i drutów. 17 lutego 1898 r. zbadała próbkę ciężkiej czarnej smoły (naturalnie występujący minerał zawierający uran), która, jak się okazało, emitowała niespodziewanie silne promieniowanie. Jej mąż, któremu w międzyczasie odmówiono profesury na Sorbonie, dołączył do niej, by kontynuować eksperymenty, w których Curie położyli podwaliny pod fizykę jądrową. Do lipca odkryli pierwiastek, który nazwali „polonium”, na cześć polskiej ojczyzny Marii (Maria ukuła również złowieszczy termin „radioaktywność”).
Polonium nie odpowiadało jednak za całe promieniowanie pitchblendy. Po wakacyjnej przerwie w Owernii, jeżdżąc na rowerze i bawiąc się z córeczką Irène, Curie powrócili do swoich eksperymentów. Swoje odkrycie radu ogłosili w referacie wygłoszonym we Francuskiej Akademii Nauk 26 grudnia 1898 roku, w którym poinformowali to szacowne gremium o „nowej silnie radioaktywnej substancji zawartej w smołach”.
Jednostka radioaktywności została ostatecznie nazwana „curie” na cześć Pierre’a, który zginął tragicznie w wypadku na paryskiej ulicy w 1906 roku, mając zaledwie czterdzieści sześć lat. Marie pracowała dalej, a rodzina Curie gromadziła nagrody Nobla w najbardziej zdumiewających ilościach. Pierre i Marie otrzymali nagrodę w dziedzinie fizyki w 1903 r. wspólnie z Henri Becquerelem. Marie sama zdobyła nagrodę Nobla w dziedzinie chemii w 1911 r. (do dziś jest jedyną osobą, która otrzymała nagrody zarówno w dziedzinie fizyki, jak i chemii). Ich córka Irène wyszła za mąż za francuskiego fizyka Frederica Joliota i wraz z mężem otrzymała w 1935 r. nagrodę Nobla w dziedzinie chemii za odkrycie, że radioaktywność może być sztucznie wytwarzana w laboratorium. Rok wcześniej Maria Curie zmarła w wieku sześćdziesięciu sześciu lat na białaczkę spowodowaną promieniowaniem.