Ekologia szynszyli jest dość dobrze poznana. Najbardziej aktywne są o świcie i o zmierzchu oraz w nocy, chociaż czasami obserwowano je poza norami w słoneczne dni. Ich dieta składa się z każdej dostępnej roślinności. Szynszyle są zwierzętami społecznymi, żyjącymi głównie w koloniach w norach lub tunelach utworzonych w obrębie i wokół rośliny cardon (Puya berteroniana) występującej na zboczach równikowych. W przeszłości donoszono o koloniach liczących do 100 osobników, choć obecnie są one prawdopodobnie znacznie mniejsze. Długość życia na wolności wynosi prawdopodobnie około 10 lat, choć niektóre osobniki żyjące w niewoli żyły ponad 20 lat. Dojrzałość płciowa w obu płci występuje średnio w 8 miesięcy, ale może wystąpić tak wcześnie, jak 5,5 miesięcy. Okres ciąży trwa 111 dni, co jest stosunkowo długim okresem jak na tak małego ssaka. Samice mogą mieć do dwóch miotów w ciągu roku. Miot może wynosić od 1 do 6 szczeniąt, ale około dwóch jest średnia. Te młode rodzą się z otwartymi oczami i w pełni furred.Chinchillas są o wielkości małego królika. Mają szeroką głowę, duże uszy jak myszy i duże czarne oczy. Ciało jest małe z długim krzaczastym ogonem, który mierzy do jednej trzeciej długości ciała. Cechą, z której są najbardziej znane, jest ich pluszowe futro. Podczas gdy człowiek ma jeden włos z każdego mieszka włosowego, szynszyla ma ponad 50 włosów z jednego mieszka. Ich jedwabiste futro jest niezwykle gęste i miękkie. Z wierzchu jest ono niebieskawe, perłowe lub brązowoszare, a od spodu żółtawobiałe. Szynszyle mają silne tylne nogi, co pozwala im biegać i skakać z łatwością. Posiadają dymorfizm płciowy, przy czym dorosłe samice są większe od samców.
.