Strukturalizm jest 20-wiecznym ruchem intelektualnym i podejściem do nauk o człowieku (miał głęboki wpływ na językoznawstwo, socjologię, antropologię i inne dziedziny oprócz filozofii), który próbuje analizować określoną dziedzinę jako złożony system wzajemnie powiązanych części. Najogólniej rzecz ujmując, strukturalizm utrzymuje, że wszystkie ludzkie działania i ich produkty, nawet percepcja i sama myśl, są skonstruowane, a nie naturalne, a w szczególności, że wszystko ma znaczenie ze względu na system językowy, w którym funkcjonujemy. Jest on ściśle związany z semiotyką, badaniem znaków, symboli i komunikacji, oraz tego, jak znaczenie jest konstruowane i rozumiane.
Są cztery główne wspólne idee leżące u podstaw strukturalizmu jako ogólnego ruchu: po pierwsze, każdy system ma strukturę; po drugie, struktura jest tym, co określa pozycję każdego elementu całości; po trzecie, „prawa strukturalne” zajmują się raczej współistnieniem niż zmianami; i po czwarte, struktury są „prawdziwymi rzeczami”, które leżą pod powierzchnią lub wyglądem znaczenia.
Strukturalizm jest powszechnie uważany za mający swoje początki w pracy szwajcarskiego teoretyka lingwistycznego Ferdinanda de Saussure’a (1857 – 1913) na początku XX wieku, ale szybko znalazł zastosowanie w wielu innych dziedzinach, w tym w filozofii, antropologii, psychoanalizie, socjologii, teorii literatury, a nawet matematyce. Na początku XX wieku Saussure rozwinął opartą na lingwistyce naukę o znakach (semiotykę lub semiologię). Uważał, że każdy język jest tylko złożonym systemem znaków wyrażających idee, wraz z regułami rządzącymi ich użyciem. Podstawową abstrakcyjną strukturę języka nazwał „langue”, a konkretne przejawy lub ucieleśnienia „parole”. Doszedł do wniosku, że każdy pojedynczy znak jest zasadniczo arbitralny i że nie ma naturalnego związku między znaczącym (np. słowo „pies”) a znaczonym (np. umysłowa koncepcja rzeczywistego zwierzęcia).
W przeciwieństwie do modeli romantycznego i humanistycznego, które utrzymują, że autor jest punktem wyjścia lub twórcą każdego tekstu, strukturalizm twierdzi, że każdy kawałek pisma (lub każdy „system znaczących”) nie ma pochodzenia, a autorzy jedynie zamieszkują istniejące wcześniej struktury („langue”), które umożliwiają im tworzenie poszczególnych zdań lub historii („parole”), stąd pomysł, że „język mówi do nas”, a nie że my mówimy językiem. Strukturalizm był również w pewnym stopniu reakcją przeciwko fenomenologii, ponieważ twierdził, że „głębia” doświadczenia może być w rzeczywistości jedynie efektem struktur, które same w sobie nie są doświadczalne.
Barthes, w szczególności, pokazał sposób, w jaki mass media rozpowszechniane ideologiczne poglądy oparte na jego zdolności do znaków, obrazów i znaczników pracy w szczególny sposób, przekazując głębsze, mityczne znaczenia w kulturze popularnej niż obrazy powierzchni natychmiast sugerują (np.np. Union Jack oznacza naród, koronę, imperium, „brytyjskość”, itd.).
Do lat 60-tych stał się główną siłą w ogólnym ruchu Filozofii Kontynentalnej w Europie i zajął piedestał Egzystencjalizmu w latach 60-tych we Francji. W latach 70. znalazł się jednak pod coraz większym wewnętrznym ostrzałem krytyków, którzy zarzucali mu zbytnią sztywność i ahistoryczność oraz przedkładanie deterministycznych sił strukturalnych nad zdolność do działania poszczególnych ludzi, a szkoły takie jak dekonstrukcjonizm i poststrukturalizm próbowały odróżnić się od prostego stosowania metody strukturalnej i zerwać z myślą strukturalistyczną. Z perspektywy czasu, to raczej te ruchy, które zrodził, a nie sam strukturalizm, przykuwają uwagę.