Eksperymenty posłuszeństwa
W 1960 roku, po uzyskaniu tytułu doktora na Harvardzie, Milgram przyjął posadę asystenta profesora na Uniwersytecie Yale. Tam zawęził swoje badania do kwestii posłuszeństwa. Będąc od młodości świadomy swojego żydowskiego dziedzictwa i tragedii, jakie spotkały Żydów w Europie w czasie Holokaustu, był zainteresowany zrozumieniem czynników, które skłaniają ludzi do wyrządzania krzywdy innym. Zaprojektował bezprecedensowy eksperyment – znany później jako eksperyment Milgrama – w którym osoby badane, które wierzyły, że uczestniczą w eksperymencie edukacyjnym na temat kary i pamięci, były instruowane przez autorytet (eksperymentatora), aby zadawały pozornie bolesne wstrząsy bezbronnej ofierze (osobie uczącej się). Zarówno eksperymentator, jak i uczeń byli aktorami wynajętymi przez Milgrama, a wstrząsy były symulowane za pomocą autentycznie wyglądającego generatora wstrząsów, wyposażonego w 30 poziomów napięcia, wzrastającego od 15 do 450 woltów. Osoby badane zostały poinstruowane przez eksperymentatora, aby dostarczyć wstrząs uczniowi za każdym razem, gdy ten udzielał nieprawidłowej odpowiedzi na pytanie. Z każdą błędną odpowiedzią intensywność wstrząsów wzrastała. Przy z góry określonych poziomach napięcia, uczeń (zazwyczaj w oddzielnym pomieszczeniu) albo walił w sąsiednią ścianę, krzyczał z bólu i błagał uczestnika, aby przestał, albo skarżył się na fikcyjną chorobę serca.
Przed przeprowadzeniem eksperymentów Milgram i studenci psychologii z Yale, których zapytał o możliwe wyniki takiego badania, przewidywali, że tylko bardzo niewielki odsetek (od 0 do 3 procent) ludzi zadawałby szok o największej intensywności. Dlatego też Milgram był zaskoczony wynikami wczesnych badań pilotażowych, w których większość uczestników dotrwała do ekstremalnej granicy 450 woltów. Pierwsze oficjalne eksperymenty przeprowadzone przez Milgrama w 1961 roku przyniosły podobne rezultaty – 26 z 40 mężczyzn zrekrutowanych do badania okazało się w pełni posłusznych eksperymentatorowi, dostarczając mu wstrząsów o sile 450 woltów. Wariacje w projekcie eksperymentu wykazały, że posłuszeństwo było największe, gdy uczący znajdował się w oddzielnym pomieszczeniu, w przeciwieństwie do sytuacji, gdy znajdował się w bliskiej odległości od badanego (np. w tym samym pomieszczeniu lub na tyle blisko, że mógł go dotknąć). Podmioty wytrwały w posłuszeństwie pomimo werbalnego wyrażenia dezaprobaty dla kontynuowania wstrząsów.
Milgram podejrzewał, że podmioty miały trudności z odłączeniem się od eksperymentu z powodu jego przyrostowego („śliskiego stoku”) postępu – małe wymagania, pozornie łagodne, stawały się coraz bardziej niekorzystne. Osoby badane mogły również łatwo się podporządkować, postrzegając siebie jako gorsze od eksperymentatora w swojej wiedzy na temat uczenia się, lub też mogły postrzegać siebie jako wolne od odpowiedzialności, po prostu wykonując polecenia eksperymentatora.
Ale choć prowokujące do myślenia, eksperymenty i ich wyniki były wysoce kontrowersyjne. Sytuacja umieszczała ekstremalny stres na przedmiotach, niektóre doświadczali nerwowego śmiechu który kulminował w drgawkach. Podczas odprawy Milgram nie ujawnił badanym pełnej prawdy o eksperymentach, pozostawiając niektórych z nich w przekonaniu, że naprawdę zaszokowali inną osobę; dopiero wiele miesięcy później badani poznali prawdziwą naturę eksperymentów. Wiarygodność wyników została później zakwestionowana przez doniesienia twierdzące, że niektórzy uczestnicy podejrzewali, że to oni są badani, a celem badania było sprawdzenie, jak dalece będą posłuszni eksperymentatorowi.
.