Kraby i raki są skorupiakami, poddziałem stawonogów – dużej grupy zwierząt bez kręgosłupa (bezkręgowców), która obejmuje owady, pająki, roztocza, skorpiony i sprężykowce. Stawonogi mają złączone nogi i twardą skorupę zewnętrzną, która działa jak szkielet.
Skorupiaki zajmują głównie siedliska morskie, i to właśnie w oceanach świata wykazują największą różnorodność. Jednak są one dobrze reprezentowane na lądzie, zwłaszcza przez woodlice lub slaters i niektóre sand hoppers, a w siedliskach słodkowodnych. Na całym świecie znanych jest od 50 000 do 67 000 gatunków. Naukowcy szacują jednak, że całkowita liczba skorupiaków jest 10-100 razy większa.
Charakterystyka
Skorupiak posiada następujące cechy:
- posegmentowane ciało z twardą powłoką zewnętrzną (zwaną egzoszkieletem)
- połączone kończyny, każda często z dwoma odgałęzieniami (określanymi jako biramous)
- dwie pary czułków
- skrzela
- siedem lub więcej par wyrostków służących do żerowania, pływania, chodzenia, oddychania i rozmnażania (czepianie się, przenoszenie plemników, wysiadywanie jaj i noszenie młodych).
Wylinka
Aby rosnąć, wszystkie skorupiaki okresowo zrzucają swój stary egzoszkielet, by odsłonić pod nim nowy. Proces ten nazywany jest wylinką i pozostawia skorupiaka podatnym na drapieżnictwo i kanibalizm. U raka czerwonego (Jasus edwardsii) pierwsza wylinka następuje wkrótce po wykluciu, a wylinka trwa do końca życia. Oznaczenia na każdym raku są unikalne i zachowywane przez każdą wylinkę – skorupiakowy odpowiednik odcisków palców.
Różnorodność
Skorupiaki wykazują większą różnorodność formy ciała niż jakakolwiek inna grupa zwierząt, i obejmują robakopodobne listewki (izopody), krótkozwierzęce kraby i długozwierzęce krewetki. Istnieje duży zakres wielkości, od mniej niż dziesiątej części milimetra (gatunki pasożytnicze i te, które żyją między ziarnami piasku) do prawie pół metra (gigantyczne kraby, homary i listewki, które mogą ważyć do 20 kilogramów).
Grupy skorupiaków
Najnowsza klasyfikacja skorupiaków obejmuje sześć klas. Jedna z nich (żyjące w jaskiniach Remipedia) nie jest znana w Nowej Zelandii, a inna (Cephalocarida) jest znana tylko z jednego gatunku. Uważa się, że Cephalocarida są zbliżone do formy przodka, z której wyewoluowały inne skorupiaki. Najbardziej znanymi skorupiakami są gatunki jadalne, takie jak kraby, raki i krewetki. Należą one do klasy Malacostraca, wraz z listwowcami i piaskowcami.
Skorupiaki nowozelandzkie
Większość głównych grup skorupiaków występuje w wodach Nowej Zelandii, choć wiele grup ciepłowodnych jest nieobecnych lub słabo reprezentowanych. W 2005 roku liczba gatunków znanych w Nowej Zelandii wynosiła 2682, choć liczba ta stale rośnie. Rzeczywista liczba gatunków mogłaby z łatwością być 10 razy większa, ponieważ, z wyjątkiem raków, krabów i krewetek, wiele grup nie zostało dobrze zbadanych. Wiele gatunków jest endemicznych dla Nowej Zelandii – unikalnych dla tego kraju, jak kiwi i tuatara.