Większość istot żywych jest zdolna do działań, które można uznać za inteligentne, a przynajmniej za wynik procesu odpowiedniej reakcji na zmieniające się okoliczności w ich środowisku. Jednak inteligencja czy procesy intelektualne rozwinięte przez człowieka znacznie przewyższają te osiągane przez organizmy jakiegokolwiek innego gatunku. Mózg dorosłego człowieka jest bardzo złożonym organem: waży około 1500 g, co stanowi zaledwie 2% masy ciała, ale zużywa tyle energii, ile cały mięsień szkieletowy w stanie spoczynku. Mimo że mózg człowieka ma budowę typowo naczelną, ujawnia pewne cechy, które go wyróżniają i w pełni indywidualizują.
Proces ewolucji i humanizacji mózgu Homo sapiens (H. sapiens) uczynił z niego unikalny i odrębny organ, osiągający największe względne rozmiary wśród wszystkich gatunków, ale także pozwolił na strukturalną reorganizację tkanek i obwodów w określone segmenty i regiony. To wyjaśnia niezwykłe zdolności poznawcze współczesnego człowieka, w porównaniu nie tylko z innymi członkami jego rodzaju, ale także ze starszymi członkami jego własnego gatunku.
Ewolucja mózgu wymagała współistnienia 2 mechanizmów adaptacyjnych. Pierwsza z nich obejmuje zmiany genetyczne, które zachodzą na poziomie gatunku, a druga zachodzi na poziomie osobniczym i obejmuje zmiany w organizacji chromatyny lub zmiany epigenetyczne. Mechanizmy genetyczne obejmują: a) zmiany w regionach kodujących genów prowadzące do zmian w sekwencji i aktywności istniejących białek; b) procesy duplikacji i delecji wcześniej istniejących genów; c) zmiany w ekspresji genów poprzez modyfikacje w sekwencjach regulatorowych różnych genów; oraz d) syntezę niekodującego RNA.
Wreszcie, ten przegląd opisuje niektóre z najważniejszych różnic chromosomalnych zgłoszonych między ludźmi i małpami człekokształtnymi, które również przyczyniły się do procesu ewolucji i humanizacji mózgu H. sapiens.