Niezależnie od tego, czy są mięsożercami, wszystkożercami, czy roślinożercami, wszystkie ssaki mogą trawić glukozę, fruktozę, sacharozę, a nawet bardziej złożone węglowodany, takie jak skrobia. Z drugiej strony, żadne zwierzę nie produkuje enzymów potrzebnych do bezpośredniego rozkładu celulozy.
Zwierzęta roślinożerne, takie jak krowy i konie, które jedzą dużo celulozy, polegają na bakteriach żyjących w ich jelitach, które fermentują i rozkładają ją. Następnie albo trawią rozbitą celulozę, albo populacje bakterii, które się z niej rozwijają.
Oprócz morfologii szczęki, ta jelitowa społeczność bakteryjna jest główną różnicą między roślinożercami i mięsożercami. Zwierzęta roślinożerne mają złożone jelita, które zapewniają miejsca, takie jak jelito ślepe dla bakterii do życia i fermentacji. Jelita mięsożerców są prostsze i generalnie charakteryzują się mniejszą różnorodnością bakterii. Mogą też istnieć różnice w tym, które witaminy są biosyntetyzowane, a które trzeba znaleźć w diecie, np. koty nie syntetyzują tauryny, więc muszą ją czerpać z mięsa w swojej diecie.
Nic z tego nie oznacza, że małe ilości pokarmów roślinnych będą złe dla mięsożercy, tylko że nie będą w stanie przeżyć całkowicie na nich. Może to również oznaczać, że jeśli zjedzą zbyt dużo węglowodanów roślinnych, mogą mieć problemy trawienne, takie jak biegunka. Należy pamiętać, że większość suchych karm dla kotów składa się głównie z węglowodanów pochodzenia roślinnego, uzupełnionych mieszanką białek i niektórych niezbędnych witamin, a wiele kotów przeżywa całe swoje życie na takiej diecie.
.