Raffaelo (Raphael) syn malarza Giovanni Santi i jego żony Magia Ciarla urodził się 28 marca lub 6 kwietnia 1483 roku. Jego ojciec Giovanni Santi był kompetentnym malarzem i cieszył się dużym uznaniem w Urbino, prowincji, w której znajdował się jeden z najświetniejszych dworów we Włoszech.
Giovanni był wykształconym człowiekiem pióra i dobrze znał współczesnych mu artystów.
Wydaje się, że jego preferencjami byli Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini i Pietro Perugino, ale imponowali mu również artyści Jan van Eyck i Rogier van der Weyden z Holandii.
To zapewniło młodemu Rafaelowi dość uprzywilejowane wychowanie w kulturze umbryjskiego dworu.
Wydaje się, że jego życie było przeznaczone do gładkiego postępu od dzieciństwa do sławy, znacznego bogactwa i uwielbienia ze strony współczesnych i mecenasów. Nie dla Rafaela obraz artysty pracującego w nędzy, żebrzącego o datki na jedzenie i materiały, był błogosławiony od samego początku!
Jednakże matka Rafaela umiera w 1491 r., gdy ma on 8 lat. Jego ojciec Giovanni umiera trzy lata później, gdy Raphael ma jeszcze tylko jedenaście lat!
Przed śmiercią Giovanni zdąża umieścić syna jako praktykanta w pracowni Pietro Perugino. Perugino odnosił wielkie sukcesy, a jego obrazy przynosiły wysokie zyski zarówno jemu samemu, jak i jego perugijskim dealerom.
Chociaż Rafael bardzo szybko uwolnił się od stylu malarskiego swojego mistrza, przez całe życie stosował metodę konstruowania obrazów Perugina.
Perugino i jego warsztat mieli silną pozycję na rynku w Perugii, więc w 1500 roku Rafael, już jako siedemnastoletni mistrz, otrzymuje zlecenia w sąsiednim Citta di Castello. To właśnie tutaj powstaje jego najwcześniejsze uznane dzieło, sztandar procesyjny, zachowany obecnie w bardzo złym stanie.
Wydaje się, że Rafael zapewnił sobie pewną niezależność finansową w młodym wieku.
Umbryjskie miasta i dwory stanowiły dla młodego artysty źródło bogatych potencjalnych klientów. Raphael zaczął tworzyć wysokiej jakości dzieła w bardzo młodym wieku i nie ma wątpliwości, że mógł zapewnić sobie lukratywną karierę w tych kręgach.
Raphael we Florencji.
Przeprowadzka Rafaela do Florencji w 1504 roku była podsycana przez jego głód uczenia się więcej od uznanych wielkich sztuki florenckiej. Leonardo da Vinci był u szczytu sławy i powrócił do miasta z Mediolanu w 1500 roku, a Rafael kopiował figury Leonarda i Michała Anioła, którzy obaj studiowali anatomię ludzkiego ciała.
We Florencji Rafael ukończył trzy duże ołtarze, Madonnę Ansidei, ołtarz Baglioni, oba zamówione dla klientów z Perugii, oraz Madonnę del Baldacchino do kaplicy we florenckim kościele Santo Spirito.
Jednym z jego ostatnich obrazów z okresu florenckiego jest wspaniała Święta Katarzyna, znajdująca się obecnie w National Gallery w Londynie. Rafael był w stanie kontynuować swój własny, rozwijający się styl, jednocześnie wchłaniając wpływy sztuki florenckiej.
Raphael w Rzymie.
W czasach renesansu Watykan w Rzymie posiadał znacznie większe wpływy niż państwo w państwie, które znamy dzisiaj, było to centrum miasta. Raphael dosłownie przybył na scenę w 1508 roku, w tym samym roku, w którym Michał Anioł rozpoczął pracę w Kaplicy Sykstyńskiej.
W wieku 25 lat znalazł patrona, papieża Juliusza II, i otrzymał zadanie dekorowania pomieszczeń w prywatnych apartamentach papieża. Stanza znana również jako pokoje Rafaela, znajduje się na górnym piętrze pałacu watykańskiego.
W pokojach znajdowały się już dzieła Piero Della Francesca, Perugino i Luca Signorelli, ale papież zdecydował, że te dzieła będą musiały zostać poświęcone, aby pomieścić freski młodego artysty.
W tym pomieszczeniu znajdują się niektóre z najbardziej znanych dzieł artysty, w tym Szkoła ateńska, Parnassus i Spór o sakrament.
W drugiej sali, Stanza d’Eliodoro, ukończył cztery freski, ponownie zamówione przez Juliusza II.
Obrazy te; Msza w Bolsenie, Uwolnienie św. Piotra, Wypędzenie Heliodorosa i Odparcie Attyli są przełomowe pod względem wykorzystania przez artystę światła i kompozycji.
Podczas gdy Rafael pracował w Stanzie, Michał Anioł był pochłonięty malowaniem sufitu w Kaplicy Sykstyńskiej. Między tymi dwoma artystycznymi gigantami wywiązała się ostra rywalizacja, a Michał Anioł posunął się nawet do oskarżenia młodego rywala o spiskowanie w celu otrucia go.
Rafael włączył płaczącego Michała Anioła jako Heraklita do swojej Szkoły ateńskiej, parodii stylu Michała Anioła.
Nowy patron i nowy papież.
Ilość dzieł Rafaela jest niezwykła, jeśli weźmie się pod uwagę jego przedwczesną śmierć w wieku 37 lat.
Jego jedyne dzieło mitologiczne, Galatea, zostało namalowane dla willi nad Tybrem Agostino Chigi, kolejnego z jego wielkich mecenasów. Chigi był sieneńskim bankierem i zlecił prace nad swoją prywatną kaplicą mieszczącą się w kościele Santa Maria del Popolo w Rzymie, również zaprojektowaną przez Rafaela.
Dzieło zostało ukończone ponad sto lat później przez Giovanniego Lorenza Berniniego.
Raphael nie zdążył ukończyć swojego dzieła w Stanza d’Eliodoro, gdy w 1513 roku umiera papież Juliusz II, a 11 marca zostaje wybrany Giovanni de Medici, który przyjmuje imię Leona X.
Pod patronatem nowego papieża artysta nadal zyskiwał sławę i fortunę, a zlecenia pod rządami Leona stawały się coraz bardziej wymagające. Raphael odnosił teraz wielkie sukcesy i posiadał rozległy warsztat składający się z około pięćdziesięciu uczniów i współpracowników, a z powodu ogromnego nakładu pracy jego asystenci coraz częściej wykonywali dzieła według projektów artysty.
Niektóre z późniejszych dzieł w Stanze zostały namalowane przez jego asystentów i uczniów.
W 1514 roku Raphael zakończył pracę w Stanza d’Eliodoro i maluje swój Pożar w Borgo w Stanza dell Incendio. Jest to jedyne dzieło, w którego wykonanie Raphael był zaangażowany.
Wszystkie pozostałe prace w Stanza dell Incendio zostały ukończone przez jego warsztat.
Wychowanie Rafaela na dworze w Umbrii udoskonaliło jego umiejętności osobiste, był dobrze wychowany i ulubieńcem reżimu papieskiego. Bramante nadzorował plany przebudowy św. Piotra pod patronatem Juliusza II. Polecił Rafaela na stanowisko głównego architekta i mimo niewielkiego doświadczenia artysty Leon X mianował go architektem św. Piotra 1 kwietnia 1514 r.
W latach 1515/16 projektuje karykatury do serii gobelinów do Kaplicy Sykstyńskiej. Tematem były czyny świętych Piotra i Pawła. Gobeliny miały wisieć poniżej wczesnych fresków na ścianach kaplicy.
Karykatury te, w sumie dziesięć, zostały namalowane przez samego Rafaela jako lustrzane odbicie odwrócone w procesie tkania. Tkactwo odbywało się w Brukseli, a w 1519 roku siedem gobelinów dotarło do Rzymu i zostało zawieszonych w Kaplicy Sykstyńskiej.
W 1517 roku rozpoczyna dekorację Loggii Watykańskich i Loggii Psich w willi Chigi nad Tybrem.
Loggie Rafaela były wielkie w swym projekcie i koncepcji. Architektura, dekoracja freskowa i reliefy stiukowe wywołały sensację, odtwarzając dekoracyjny przepych starożytności, który był tak bardzo podziwiany w czasach renesansu.
Miłość i śmierć.
Raphael nigdy się nie ożenił, ale mówi się, że miał wielu kochanków. Główną z nich jest Margherita Luti, która była jego kochanką przez całe życie na dworze papieskim.
Był zaręczony z siostrzenicą kardynała Medyceusza Bibbieną, Marią Bibbieną, ale wydaje się, że było to raczej na prośbę kardynała niż z powodu prawdziwego entuzjazmu artysty.
Vasari twierdzi, że śmierć Rafaela była spowodowana nocą spotkań seksualnych z jego kochanką Margheritą Luti, (skąd Vasari miałby wiedzieć o tym spotkaniu jest niejasne), po której zapadł na ostrą chorobę trwającą piętnaście dni.
Raphael zmarł 6 kwietnia 1520 roku w wieku 37 lat i został pochowany następnego dnia w Panteonie.
Był znaną, bogatą i popularną postacią renesansu, a jego pogrzeb cieszył się dużą frekwencją, przyciągając tłumy. Jego kompozycje były szeroko przywoływane podczas kształcenia kolejnych pokoleń artystów.
Raphael stał się, obok Michała Anioła i Leonarda, jednym z trzech największych mistrzów Wysokiego Renesansu.
.