Proboscidean

Proboscidean, (rząd Proboscidea), dowolna z grup ssaków, która obejmuje słonie i ich wymarłych krewnych, takich jak mamuty i mastodonty. Chociaż dziś żyją tylko trzy gatunki słoni, na podstawie szczątków znalezionych na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Australii i Antarktydy zidentyfikowano ponad 160 wymarłych gatunków proboskich. Większość z nich nosiła nazwę gomphotheres, które należały do innej rodziny niż słonie. Słonie i mamuty należą do jedynej zachowanej rodziny proboscideanów, Elephantidae.

W obrębie rodziny słoni, słonie azjatyckie (rodzaj Elephas) i mamuty (rodzaj Mammathus) są bliżej spokrewnione ze sobą niż słonie afrykańskie (rodzaj Loxodonta) z którymkolwiek z nich. Badania molekularne potwierdziły badania morfologiczne, które od dawna to sugerowały. Badanie z 2010 r. z wykorzystaniem mitochondrialnego DNA sugeruje, że słonie afrykańskie oddzieliły się od azjatyckiej linii słonia-mamuta między 4,2 mln a 9 mln lat temu, a następnie podzieliły się na odmiany leśne i sawannowe między około 2,5 mln a 5,6 mln lat temu. W tym późniejszym okresie czasu słonie azjatyckie oddzieliły się od mamutów. Mastodonty, które przemierzały Amerykę Północną do 10 000 lat temu, są bardziej odległe i należą do odrębnej rodziny, Mammutidae.

Słonie, mastodonty i mamuty mają górne zęby sieczne, które wyrastają z czaszki jako kły. Pierwsze proboscideans, jednak, miał trzy małe zestawy siekaczy w każdej szczęce. Moeritherium, ssak wielkości tapira, który żył około 35 milionów lat temu, miał górne i dolne siekacze reprezentujące wczesny etap rozwoju kłów proboscydów. Niektóre proboscydony, zwane „łopataczami”, wykształciły parę długich i szerokich dolnych siekaczy używanych do kopania. Wiele, w tym gomphotheres, miało górne i dolne pary kłów, podczas gdy inne miały kły tylko w dolnej szczęce.

Najwcześniejsze proboscideany datuje się na późną epokę paleocenu (61 do 54,8 mln lat temu) w północno-wschodniej Afryce. Stali mniej niż metr (3,3 stopy) na ramieniu i nie posiadają tułowia. Ponieważ trąba jest zbudowana z tkanki miękkiej, która nie ulega skamienieniu, paleontologiczne dowody na jej istnienie pochodzą z wiedzy o czaszce słonia, która zawiera otwór (external naris) nisko na czole, gdzie zaczyna się trąba. Zazwyczaj u ssaków naris zewnętrzny znajduje się blisko przedniej części pyska, natomiast u słoni jest on powiększony, pogłębiony, położony wyżej i dalej z tyłu. Inną ważną wskazówką na obecność trąby jest poszerzony otwór (kanał podoczodołowy) poniżej oczodołu, przez który przechodzą naczynia krwionośne i limfatyczne oraz nerwy odżywiające i unerwiające trąbę. Kombinacja podniesionego i powiększonego narcyza zewnętrznego i powiększonego kanału podoczodołowego jest interpretowana jako wskazówka, że wymarły gatunek mógł posiadać trąbę. Uważa się, że czaszki z pojedynczym otworem narialnym zainspirowały mit o Cyklopie.

Najbliżej spokrewnionymi z proboscidianami żyjącymi ssakami są manaty i diugonie – ssaki morskie z rzędu syren (Sirenia). Proboscideans i sirenians są razem klasyfikowane jako tethytherians, w odniesieniu do starożytnego morza Tethys, gdzie obie grupy są hipotezą, aby pochodzić. Na lądzie najbliższym krewnym proboscydów jest hieraks (rząd Hyracoidea), małe gryzoniowate zwierzę z Afryki i południowo-zachodniej Azji. Tethytheria i Hyracoidea są zgrupowane razem jako Uranotheria.