Prądy przybrzeżne są powszechne na każdej plaży, która jest narażona na łamiące się fale. Prąd przybrzeżny jest prądem oceanicznym, który porusza się równolegle do brzegu. Jest on spowodowany przez duże fale, które wpadają na linię brzegową pod kątem i spychają wodę w dół długości plaży w jednym kierunku. Prądy przybrzeżne zazwyczaj rozciągają się od płytkich wód wewnątrz łamiących się fal do łamiących się fal na zewnątrz. Różnią się one w zależności od wielkości, siły i kierunku zbliżającego się falowania oraz długości plaży. Im bardziej wyraźny jest rozmiar i kierunek falowania oraz im dłuższa i prostsza jest plaża, tym silniejszy i szybszy będzie prąd przybrzeżny. Są one odpowiedzialne za wiele akcji ratunkowych wzdłuż wybrzeża, zmiatając pływaków i surferów z plaży na różne niebezpieczeństwa. Mają one również duży wpływ na linię brzegową.
Linia brzegowa nie jest statyczna. Gdy fale zbliżają się do brzegu i „czują dno”, woda spiętrza się i tworzą się falochrony (patrz „Fale”). Głównie te fale, załamujące się pod kątem do linii brzegowej, generują „prąd podłużny”, który biegnie równolegle do brzegu. Co ważne, prąd przybrzeżny nie tylko przemieszcza wodę w strefie przybrzeżnej, ale także przemieszcza osady równolegle do linii brzegowej. Rysunek 1 ilustruje, że kierunek prądu przybrzeżnego jest funkcją kąta natarcia fal. Na przykład, jeśli fale zbliżają się do linii brzegowej od południa, prąd przybrzeżny przemieszcza się z południa na północ.
Ale prąd przybrzeżny i wynikający z niego transport osadów jest tylko jednym z dynamicznych procesów, które stale zmieniają linię brzegową. Ponieważ fale wielokrotnie uderzają w brzeg, woda przemieszcza się na plażę, a następnie wycofuje się w ciągłym cyklu. Jednak fale to nie wszystko, co porusza się na linii brzegowej. W rzeczywistości, osady na brzegu są również w ciągłym ruchu. Wielka energia jest wydatkowana na plaży, gdy fale rozbijają się o linię brzegową. Energia ta pozwala wodzie na transport osadów. Ziarna są podnoszone, gdy fale w strefie spiętrzenia przemieszczają się na plażę, a następnie osadzane ponownie, gdy woda się cofa. Tak długo jak fale uderzają w linię brzegu „na wprost” (tzn. grzbiety fal są równoległe do linii brzegu), ziarna piasku będą podnoszone i ponownie osadzane w tym samym ogólnym obszarze. W takim przypadku w strefie spiętrzenia nie dochodzi do rzeczywistego ruchu netto piasku. Jednak fale zazwyczaj nie tworzą się równolegle do linii brzegowej, a zatem zwykle zbliżają się do brzegu pod kątem. W związku z tym piasek na plaży będzie się przemieszczał netto w górę lub w dół plaży, w zależności od kierunku napływających fal. Ten ruch netto piasku plażowego jest znany jako dryf plażowy.
Rysunek 2 ilustruje jak działa dryf plażowy. Zauważ na rysunku kąt, pod jakim fale uderzają w plażę. Woda przemieszcza się na plażę blisko tego samego kąta. Przypomnijmy, że ziarna piasku są przenoszone przez fale na plażę. Dlatego ziarna piasku są przenoszone w tym samym kierunku, w którym poruszają się fale. Jednakże, gdy woda się cofa, z powodu grawitacji wraca prosto, prostopadle do linii brzegowej, a nie w kierunku przeciwnym do tego, z którego przyszła. Ponieważ ziarna są ponownie osadzane w miarę cofania się wody, są one w rzeczywistości osadzane dalej w dół plaży lub w dół prądu podmorskiego. W związku z tym ogólny ruch netto piasku odbywa się w dół nurtu. Zauważmy również na diagramie, że w danym punkcie plaży osad, który przemieścił się w dół brzegu, jest zastępowany przez osad znajdujący się dalej w górę brzegu, o ile jest on tam dostępny. Ruch netto osadów na Rysunku 2 odbywa się w kierunku południowym, ponieważ fale uderzają w brzeg od strony północnej. Jeśli fale uderzają w plażę od południa, ruch netto piasku będzie odbywał się w kierunku północnym. Ruch netto osadów na plaży, czyli dryf plażowy, może zmieniać się tam i z powrotem wraz ze zmianami kierunku fal. Jednak wzdłuż każdej konkretnej linii brzegowej zwykle dominuje jeden kierunek napływających fal, co skutkuje preferencyjnym ruchem netto osadów. Osady transportowane przez dryf plażowy, jak również te przenoszone przez prądy przybrzeżne razem nazywane są transportem litoralnym.
Dlaczego prądy przybrzeżne są niebezpieczne?
Prądy przybrzeżne mogą zmiatać pływaków i surferów do prądów rozrywających, pirsów, nabrzeży i innych niebezpiecznych obszarów. W wielu przypadkach prąd przybrzeżny jest wystarczająco silny, aby uniemożliwić pływakom utrzymanie stóp na dnie, co utrudnia powrót do brzegu.
Zawsze przed wejściem do oceanu sprawdź z dyżurnym ratownikiem kierunek i siłę prądu przybrzeżnego oraz możliwe zagrożenia, w które możesz zostać wmieszany.