Wczesne życie
Piosenkarka, autorka tekstów i poetka Patricia Lee Smith urodziła się 30 grudnia 1946 roku w Chicago, w stanie Illinois. Była najstarszym z czworga dzieci urodzonych przez Beverly Smith, piosenkarkę jazzową, która została kelnerką, i Granta Smitha, maszynistę w fabryce Honeywell. Po spędzeniu pierwszych czterech lat życia na południowej stronie Chicago, rodzina Smith przeniosła się do Filadelfii w 1950 roku, a następnie do Woodbury, New Jersey, w 1956 roku, kiedy miała 9 lat.
Wysokie, gibkie i chorowite dziecko z leniwym lewym okiem, wygląd zewnętrzny i nieśmiałe zachowanie Smith nie wskazywały na przełomową gwiazdę rocka, którą miała zostać. Smith twierdzi jednak, że zawsze wiedziała, że jej przeznaczeniem jest wielkość. „Kiedy byłam małym dzieckiem, zawsze wiedziałam, że mam w sobie coś wyjątkowego” – wspomina. „Mam na myśli to, że nie byłam atrakcyjna, nie byłam zbyt słowna, nie byłam zbyt bystra w szkole. Nie było we mnie nic, co pokazywałoby światu, że jestem kimś wyjątkowym, ale cały czas miałam tę ogromną nadzieję. Miałem ogromnego ducha, który trzymał mnie przy życiu… Byłem szczęśliwym dzieckiem, ponieważ miałem to uczucie, że będę wykraczał poza moje ciało fizyczne… Po prostu to wiedziałam.”
Inspiracje artystyczne i muzyczne
Jako dziecko, Smith również doświadczyła pomieszania płci. Opisywana jako chłopczyca, stroniła od „dziewczęcych” zajęć i zamiast tego wolała szarpać się ze swoimi przeważnie męskimi przyjaciółmi. Jej wysokie, szczupłe i nieco męskie ciało sprzeciwiało się obrazom kobiecości, które widziała wokół siebie. Dopiero gdy nauczyciel sztuki w szkole średniej pokazał jej wizerunki kobiet autorstwa wielkich światowych artystów, pogodziła się z własnym ciałem.
„Sztuka całkowicie mnie wyzwoliła” – wspomina Smith. „Znalazłam Modiglianiego, odkryłam niebieski okres Picassa i pomyślałam: 'Spójrzcie na to, to są wielcy mistrzowie, a wszystkie kobiety są zbudowane tak jak ja’. Zaczęłam wyrywać zdjęcia z książek i zabierać je do domu, aby pozować przed lustrem.”
Smith uczęszczała do Deptford High School, szkoły średniej zintegrowanej rasowo, gdzie wspomina zarówno zaprzyjaźnianie się, jak i umawianie z czarnymi kolegami z klasy. W czasie nauki w szkole średniej Smith bardzo interesowała się muzyką i wykonawstwem. Zakochała się w muzyce Johna Coltrane’a, Little Richarda i The Rolling Stones i występowała w wielu szkolnych sztukach i musicalach.
Po ukończeniu szkoły średniej w 1964 roku, Smith podjęła pracę w fabryce zabawek – krótkotrwałe, ale straszne doświadczenie, które Smith opisała w swoim pierwszym singlu „Piss Factory”. Jesienią tego samego roku zapisała się do Glassboro State College – obecnie znanego jako Rowan University – z zamiarem zostania nauczycielką sztuki w szkole średniej, ale nie poszło jej najlepiej pod względem akademickim, a jej nalegania na odrzucenie tradycyjnych programów nauczania i skupienie się wyłącznie na eksperymentalnych i niejasnych artystach nie spodobały się administratorom szkoły. Tak więc w 1967 roku, z niejasnymi aspiracjami zostania artystką, Smith przeniosła się do Nowego Jorku i podjęła pracę w księgarni na Manhattanie.