Eter, znany jako „słodki witriol” do 1730 roku, został odkryty w 1275 roku przez hiszpańskiego chemika o nazwisku Raymundus Lullius. Podczas gdy eter etylowy został po raz pierwszy stworzony w laboratorium w 1540 roku przez niemieckiego naukowca o nazwisku Valerius Cordus, to nie było aż do 1841 roku, że właściwości znieczulające eteru zostały wprowadzone do pracy. Po zaobserwowaniu „eterowych zabaw”, czyli publicznych zgromadzeń osób, które zażywały eter dla rozrywki, i zauważeniu braku bólu odczuwanego przez rannych podczas tych imprez, dr Crawford W. Long powrócił ze szkoły w Pensylwanii do rodzinnego miasta Jefferson w stanie Georgia. Chociaż uważa się, że dr Long używał eteru do drobnych operacji w 1841 roku, pierwsze odnotowane użycie eteru jako środka znieczulającego miało miejsce 30 marca 1842 roku, kiedy Long zastosował go do usunięcia dwóch guzów z szyi Jamesa M. Venable. Venable nie odczuwał bólu po zabiegu i zapłacił dwa dolary za usunięcie guzów.
Cztery lata później, 30 września 1846 roku, dr William Morton, były partner dentystyczny dr Horace’a Wellsa, który był zwolennikiem stosowania podtlenku azotu jako środka znieczulającego, podał eter, aby usunąć ząb pacjentowi w Bostonie. W październiku tego samego roku Morton przeprowadził publiczną demonstrację właściwości znieczulających eteru w Massachusetts General Hospital. Ponieważ procedura zakończyła się wielkim sukcesem, Morton został później niesłusznie uznany za odkrywcę chirurgicznego zastosowania eteru. W rok po udanej demonstracji Sir James Young Simpson, przyszły pionier anestezjologii, wprowadził eter do użycia jako środek znieczulający przy porodzie. Eter nie pasowałby mu do takich celów na bardzo długo.
W teraźniejszości eter etylowy, lotny, bezbarwny i bardzo silnie pachnący związek, jest często używany jako rozpuszczalnik do niektórych olejów, gumy i innych związków tłuszczowych. W swojej najczystszej postaci eter jest składnikiem w procesie przygotowania odczynników Grignarda. Eter jest również stosowany wraz z innymi środkami znieczulającymi w celu wytworzenia stanu znanego jako „znieczulenie zrównoważone”; połączenie to jest stosowane ze względu na powolne tempo, w jakim eter powoduje utratę przytomności u pacjentów. Przy podawaniu w wysokich stężeniach może dojść do zatrzymania oddechu. Do bardziej łagodnych objawów narażenia na eter należą zawroty głowy, podrażnienie nosa i wysuszenie skóry. Wzór cząsteczkowy eteru etylowego to (CH3CH2)O.