Nazwanie osoby szczurem może być uważane za obelgę dla większości, przynosząc na myśl sceny chomikowców poruszających się po stosach efemeryd i tego, co większość nazwałaby śmieciami. W społeczności naukowej jednak, dosłowne szczury i inne gryzonie odgrywają ważną rolę w zachowaniu historii. Materiały, które szczury zbierają i przechowują w swoich gniazdach, od naturalnie występujących przedmiotów, takich jak patyki i nasiona, po ludzkie wytwory, takie jak bibeloty i drobiazgi, są skarbnicą dla naukowców i historyków.
Paleobotanicy i klimatolodzy badali ekosystemy przeszłości, analizując tysiącletni materiał w szczurzych gniazdach, śledząc klimaty epoki lodowcowej i zmieniającą się florę na całym amerykańskim Południowym Zachodzie. W wielowiekowych domach antebellum South, obiekty zachowane w gniazdach szczurów nawet nauczyły nas nowych rzeczy o życiu zniewolonych Afroamerykanów, których historie nie zostały zachowane w pisemnych zapisach czasu.
Szczury pakunkowe, znane również jako szczury drzewne, są notorycznie zbierane dziwny asortyment przedmiotów z ich otoczenia, aby ich gniazda, zwane middens. Chociaż szczury są podobnej wielkości do ich mieszkających w mieście brązowych i czarnych kuzynów szczurów, mają krzaczaste (nie bezwłose) ogony i należą do rodzaju Neotoma, a nie Rattus. Te gryzonie gromadzące zapasy mają tendencję do poruszania się w odległości od 100 do 150 stóp od swoich kryjówek, zbierając przedmioty z promienia około 50 stóp. Szczury zbierają wszystko, od roślin i gałęzi po owady i kości, które pakują do swoich nor. Podczas gdy nie można się spodziewać, że takie materiały przetrwają bardzo długo, szczury mają również specjalną sztuczkę, aby zachować swoje łupy: mocz.
Szczury sikają na całe swoje gniazda, a w suchym klimacie (jak pustynie), mocz krystalizuje się, gdy wysycha. To zachowuje przedmioty wewnątrz middensów, ale również stanowi wyzwanie dla naukowców badających znaleziska. „Mają bardzo silnie skoncentrowany mocz, a kiedy się skrystalizuje, jest twardy jak skała” – mówi ekolog z Buffalo State College, Camille Holmgren. „Aby zebrać middensy, często potrzebujemy młotka skalnego i dużego dłuta do podłóg, aby wbić młotek w te rzeczy, ponieważ są one często przytwierdzone do skał.”
Badania Holmgren nad roślinnością i zmianami klimatycznymi obejmują zbieranie amberatów, starożytnych, utwardzonych sikiem middensów szczurów watahy, które musi moczyć przez co najmniej tydzień, aby rozłożyć mocz i wydobyć liście, nasiona i gałązki ze starożytnego świata. Gdy bursztyn się rozpadnie, Holmgren i inni naukowcy mogą datować metodą węglową rośliny znajdujące się w tych naturalnych kapsułach czasu. Naukowcy znaleźli okazy do 50 000 lat – mniej więcej do granicy datowania węglowego, które staje się niewiarygodne po przekroczeniu tego czasu.
Holmgren identyfikuje gatunki roślin zachowane w bursztynie z amerykańskiego Południowego Zachodu i porównuje starożytną florę ze współczesnymi roślinami w regionie, aby zrozumieć, jak wzorce roślinności zmieniały się przez dziesiątki tysięcy lat. Porównując przeszłe i obecne ekosystemy, Holmgren może badać lokalne zmiany klimatyczne.
Biolog Robert Harbert w Stonehill College w Massachusetts bada również pack rat middens, aby dowiedzieć się o przeszłych klimatach, w tym z ostatniej epoki lodowcowej około 25 000 lat temu. W przeciwieństwie do badania starożytnych pyłków lub innych metod badania historii naszej planety, Harbert mówi „materiały w pack rat middens są tak dobrze zachowane, że można być o wiele bardziej szczegółowe z tego, co gatunki roślin.” Naukowcy mogą oszacować opady deszczu, temperaturę i inne warunki starożytnego klimatu na podstawie rodzajów roślin, które znajdują w bursztynie. Harbert i inni badacze wykorzystali również bursztyn do badania ewolucji gryzoni, lokalnych wymierań oraz wzorców migracji roślin i zwierząt. Amberat odegrał również kluczową rolę w odkryciu, że populacje Ancestral Pueblo zużyły lokalne zasoby drewna na budowę i paliwo w Chaco Canyon, co doprowadziło do porzucenia ośrodka kulturowego, który wzrósł do rangi ponad tysiąc lat temu na terenie dzisiejszego Nowego Meksyku.
Szczury workowate, jak również ich kuzyni czarne i brązowe szczury, nie tylko zbierają patyki i nasiona. Kiedy szczury żyją w pobliżu ludzi, mają tendencję do ucieczki z czymkolwiek błyszczącym lub wyjątkowym, co mogą znaleźć. Na atlantyckim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych szczury przechowują swoje skarby za prowizorycznymi ścianami, a nie poprzez skamienienie, ponieważ klimat nie jest wystarczająco suchy, by tworzyć bursztyn. Dzięki tym małym zbieraczom historycy dowiedzieli się nowych szczegółów o życiu zniewolonych robotników w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych, w tym w domu Nathaniela Russella.
Nathaniel Russell był kupcem i handlarzem niewolników z epoki antebellum, którego dom z 1808 r. w Charleston w Karolinie Południowej od 1973 r. jest uznawany za National Historical Landmark. Konserwatorzy pracujący w tym domu przyznają, że ich wiedza na temat mieszkańców posiadłości jest niepełna.
„Odwiedziliśmy dom Nathaniela Russella kilka razy, próbując spojrzeć na dom i miejsce z różnych perspektyw” – mówi Rucha Kamath, badaczka zachowania architektury, absolwentka Uniwersytetu Clemson i College of Charleston. „Jedna z nich była poprzez zrozumienie Afroamerykanów, którzy tam mieszkali.”
Ale chociaż główna trzypiętrowa rezydencja była chroniona i odrestaurowana począwszy od 1989 roku przez Historic Charleston Foundation, dom kuchenny nie był brany pod uwagę do renowacji aż do 2017 roku. „Dom kuchenny, który byłby miejscem pracy i życia dla zniewolonych ludzi, był naprawdę po prostu zdegradowany do magazynu i obszaru biurowego”, mówi Lauren Northup, dyrektor muzeów w Historic Charleston Foundation. „To nie jest uhonorowanie życia tych ludzi ani ich wkładu w krajobraz Charlestonu z okresu antebellum.”
Biuro Northup znajdowało się w starej kuchni i pewnego dnia zauważyła, że wpatruje się w drzwi, które wydawały się dość stare. Wezwała Susan Buck, konserwatorkę dzieł sztuki z Uniwersytetu Delaware, aby rzuciła na nie okiem, a badacze zdali sobie sprawę, że wiele z oryginalnej stolarki w tej części domu pozostało nienaruszone. Buck i zespół ekspertów konserwatorów wycięli otwory w suchej zabudowie, aby poszukać oryginalnego tynku i listew przypodłogowych. Zespół był zachwycony, gdy znalazł wiele szczurzych skrzyń ukrytych w ścianie.
Wśród masy materii organicznej znaleźli szpilki do szycia, guziki, marmury, część jednolitej kamizelki, a nawet fragmenty zadrukowanego papieru, który można datować na listopad 1833 roku. Papier był pociemniały i zwinięty, ale wciąż czytelny, gdy został delikatnie otwarty.
„Był chroniony przed deszczem i wilgocią, i mimo że jest pokryty sadzą, nie spalił się”, mówi Buck. „Mamy więc po prostu wszystkie te delikatne materiały, które normalnie by nie przetrwały”. Wśród tych materiałów zespół odzyskał skrawki wczesnego elementarza do pisania, co sugeruje, że niektórzy ze zniewolonych pracowników mieszkających w domu kuchennym uczyli się czytać i pisać.
Aby wyjść poza zapis pisemny, historycy i konserwatorzy szukali nowych wskazówek w mało prawdopodobnych miejscach. Zwykłe szczury, które z pewnością nękały mieszkańców domu kuchennego w posiadłości Nathaniela Russella, pozostawiły po sobie bezcenny schowek przedmiotów, które ujawniają nowe szczegóły z życia ludzi zbyt często nieobecnych w zapisie historycznym.
„Kiedy otwierasz gniazdo szczurów, jest to zupełnie nieoczekiwane. Po prostu nie można się na to przygotować” – mówi Kamath. „Czasami natrafiasz na nic; czasami natrafiasz na całą skrzynię skarbów.”
.