Badania archeologiczne wykazały, że ludzka kolonizacja Ameryki Północnej przez tzw. kulturę Clovis datuje się na ponad 13.000 lat temu, a ostatnie dowody archeologiczne sugerują, że ludzie mogli być na kontynencie 14.700 lat temu – i być może nawet kilka tysiącleci wcześniej. Konwencjonalna myśl głosi, że pierwsi migranci, którzy zasiedlili kontynent północnoamerykański, przybyli przez starożytny most lądowy z Azji, gdy ogromne lądolody Kordylierów i Laurentydów ustąpiły, tworząc przejezdny korytarz o długości prawie 1000 mil, który powstał na wschód od Gór Skalistych w dzisiejszej Kanadzie.
Mapa zarysowująca otwarcie szlaków migracji człowieka w Ameryce Północnej. (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
Genetyk ewolucyjny Eske Willerslev, uważał jednak, że istnieje jeden aspekt konwencjonalnej teorii, który wymaga dalszych badań. „To, na co nikt nie zwrócił uwagi, to kiedy korytarz stał się biologicznie żywotny” – mówi Willerslev, dyrektor Centrum GeoGenetyki na Uniwersytecie Kopenhaskim. „Kiedy właściwie mogli przeżyć długą i trudną podróż przez niego?”
Pionier w badaniu starożytnego DNA, który prowadził pierwsze udane sekwencjonowanie starożytnego ludzkiego genomu, Willerslev specjalizuje się w wydobywaniu starożytnego DNA roślin i ssaków z osadów w celu rekonstrukcji starożytnej historii. Według niedawnego profilu w New York Times, „Willerslev i jego koledzy opublikowali serię badań, które fundamentalnie zmieniły sposób, w jaki myślimy o historii ludzkości”, a nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Nature, którego współautorem jest Willerslev, może doprowadzić do ponownego przemyślenia sposobu, w jaki ludzie z epoki lodowcowej po raz pierwszy przybyli do Ameryki Północnej.
Międzynarodowy zespół badaczy podróżował w środku zimy do dorzecza rzeki Peace w zachodniej Kanadzie, miejsca, które na podstawie dowodów geologicznych było jednym z ostatnich segmentów wzdłuż 1000-milowego korytarza, aby stać się wolne od lodu i przejezdne. W tym kluczowym punkcie wzdłuż ścieżki migracji zespół badawczy pobrał dziewięć rdzeni osadowych z dna jeziora Charlie w Kolumbii Brytyjskiej i Spring Lake w Albercie, pozostałości jeziora polodowcowego, które powstało, gdy lądolód Laurentide zaczął się cofać między 15 000 a 13 500 lat temu.
Ilustracja Ameryki Północnej i Grenlandii z obszarami pokrytymi lodem zaznaczonymi na czerwono, most lądowy na fioletowo, ok. 15 000 lat temu. (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
Po zbadaniu dat radiowęglowych, pyłków, makroskamieniałości i DNA z rdzeni osadów jeziornych, naukowcy odkryli, że punkt przecięcia korytarza nie był „biologicznie wykonalny”, aby utrzymać ludzi w żmudnej podróży aż do 12 600 lat temu – wieki po tym, jak ludzie byli znani z obecności w Ameryce Północnej. Zespół Willerslev stwierdził, że do tego czasu w obszarze wąskiego gardła brakowało podstawowych środków do przeżycia, takich jak drewno na opał i narzędzia oraz zwierzyna łowna, którą łowcy-zbieracze mieli zabijać dla utrzymania.
Z próbek rdzenia naukowcy odkryli, że roślinność stepowa po raz pierwszy zaczęła pojawiać się w tym regionie 12 600 lat temu, po czym szybko pojawiły się zwierzęta takie jak żubry, mamuty wełniste, zające i nornice. Około 11 500 lat temu nastąpiło przejście do bardziej gęsto zaludnionego krajobrazu z drzewami, rybami takimi jak szczupak i okoń oraz zwierzętami, w tym łosiem i elk.
Zespół badawczy wykorzystał technikę zwaną „sekwencjonowaniem rozstrzelonym” do badania próbek. „Zamiast szukać konkretnych kawałków DNA z poszczególnych gatunków, w zasadzie sekwencjonowaliśmy tam wszystko, od bakterii po zwierzęta” – mówi Willerslev. „To niesamowite, co można z tego uzyskać. Znaleźliśmy dowody na istnienie ryb, orłów, ssaków i roślin. To pokazuje, jak skuteczne może być to podejście do rekonstrukcji przeszłych środowisk.
Dolina rzeki Peace, gdzie przeprowadzono badania, w pobliżu Hudson’s Hope w północnej Kolumbii Brytyjskiej, Kanada. (Credit: Graham Osborne / Getty Images)
„Najważniejsze jest to, że nawet jeśli fizyczny korytarz był otwarty 13 000 lat temu, to było kilkaset lat zanim można było z niego korzystać” – mówi Willerslev. „Oznacza to, że pierwsi ludzie wchodzący na teren dzisiejszych Stanów Zjednoczonych, Ameryki Środkowej i Południowej musieli obrać inną trasę. Czy wierzysz, że ci ludzie byli Clovis, czy kimś innym, oni po prostu nie mogli przyjść przez korytarz, jak długo twierdzono.”
„Istnieją przekonujące dowody, że Clovis był poprzedzony przez wcześniejszą i prawdopodobnie oddzielną populację, ale tak czy inaczej, pierwsi ludzie, którzy dotarli do obu Ameryk w czasach epoki lodowcowej, znaleźliby korytarz sam w sobie nieprzejezdny”, dodaje współautor badania David Meltzer, archeolog z Southern Methodist University.
Późniejsze grupy mogły korzystać z przejścia przez most lądowy między Syberią a Alaską, autorzy badania twierdzą, że pierwsi ludzie w Ameryce Północnej prawdopodobnie migrowali wzdłuż wybrzeża Pacyfiku, choć nadal nie wiadomo dokładnie jak.
„Trasa podjęta przez pierwszych ludzi przybywających do Ameryki jest nadal nieznana, ale wiele dowodów wskazuje na wybrzeże Pacyfiku”, mówi współautor badania Mikkel Winther Pedersen, doktorant w Centrum GeoGenetyki na Uniwersytecie w Kopenhadze. „Jeśli tak jest, możemy mieć do czynienia z ludźmi, którzy przystosowali się do przetrwania poprzez eksploatację zasobów morskich, czy to za pomocą łodzi, czy lodu morskiego. Mogli oni mieć utrzymanie przypominające to, co mieli Eskimosi.”