Urodzony 18 października 1804 r. Mongkut był czterdziestym trzecim dzieckiem króla Ramy II (panował 1809-1824), ale był pierwszym synem urodzonym z królowej Suriyen i dlatego był faworyzowany jako następca tronu. Właśnie wstąpił do buddyjskiego zakonu na krótki okres, jak to było w zwyczaju, kiedy jego ojciec zmarł w 1824 roku, a królewska rada akcesyjna wybrała jego starszego i bardziej doświadczonego przyrodniego brata, by panował jako król Nangklao (Rama III, panował 1824-1851).
Tak samo dla bezpieczeństwa politycznego, jak i z innych powodów, Mongkut pozostał mnichem podczas panowania swego brata. Niezwykle utalentowany młody człowiek, Mongkut spędził kilka lat szukając intelektualnej i religijnej satysfakcji w tradycyjnym buddyzmie, próbując najpierw ćwiczeń umysłowych i medytacji, a następnie ortodoksyjnej nauki, z których żadna nie rozpaliła jego entuzjazmu. Wtedy spotkał mnicha z Birmy, który zainspirował go do powrotu do surowej dyscypliny i nauk wczesnego buddyzmu, pozbawionego lokalnych tajskich zwyczajów i niekanonicznych wierzeń.
Będąc opatem klasztoru w Bangkoku, Mongkut stworzył żywy dom dla intelektualnej dyskusji w latach trzydziestych i czterdziestych XIX wieku, kiedy zdobył zwolenników dla swoich nowych nauk i zaprosił amerykańskich i francuskich misjonarzy do nauczania zachodnich języków, sztuk i nauk. Jego bracia mnisi ostatecznie założyli modernistyczną sektę Dhammayutta, główną siłę w życiu współczesnej Tajlandii.
Inni, którzy dołączyli do jego kręgu, należeli do czołowych książąt i młodych szlachciców społeczeństwa Bangkoku, a grupa ta, prowadzona przez Phraya Suriyawong (Chuang Bunnag) – najstarszego syna głównego ministra Ramy III – była odpowiedzialna za osadzenie Mongkuta na tronie, gdy Rama III zmarł 2 kwietnia 1851 roku. Ci młodzi liberałowie zrozumieli naturę zachodniej potęgi i słabość Syjamu, korzystając z przykładu zachodnich działań wojennych przeciwko Chinom (w wojnie opiumowej, 1839-1842) i Birmie (1824-1826 i 1851-1852).
Po umocnieniu swej władzy liberałowie wyrazili gotowość do pogodzenia się z zachodnimi żądaniami i podpisali traktaty, poczynając od brytyjskiego w 1855 r., które usuwały wszelkie bariery handlowe i ustanawiały eksterytorialność dla europejskich poddanych w Syjamie. Mongkut i Suriyawong, który został jego głównym ministrem, ustanowili wzór dostosowania do Zachodu, który zapewnił Syjamowi przetrwanie jako niezależne państwo w XIX-wiecznym naporze europejskiego imperializmu.
Opisywany przez europejskich wysłanników jako szczupły i surowy, Mongkut był niezwykle żywy, podekscytowany pomysłami i barwnie wyrażający się po angielsku. Choć konserwatyzm jego szlachty wykluczał fundamentalne reformy, wykształcił swoich synów, by zrozumieli wartość narodowej niezależności i konieczność reform, które same mogły zapewnić przetrwanie. Zmarł 1 października 1868 r., a jego następcą został syn, książę Chulalongkorn.