Koncząc swój szybki awans w hierarchii Partii Komunistycznej, Michaił Gorbaczow zostaje wybrany na nowego sekretarza generalnego Związku Radzieckiego po śmierci Konstantina Czernenki dzień wcześniej. Gorbaczow nadzorował radykalną transformację społeczeństwa radzieckiego i polityki zagranicznej w ciągu następnych sześciu lat.
Gorbaczow urodził się w 1931 roku, jako syn chłopów z okolic Stawropola. Jako młody człowiek dołączył do zwykłych grup młodzieżowych Partii Komunistycznej. W 1952 roku wyjechał do Moskwy, aby zdobyć dyplom z prawa. Po powrocie do rodzinnego Stawropola Gorbaczow stał się niezwykle aktywny w polityce partyjnej i rozpoczął szybką drogę przez biurokrację partii komunistycznej. Swój sukces zawdzięczał po części inteligencji, zapałowi i umiejętności dostrzegania i wykorzystywania nadarzających się okazji. Pomogła mu również umiejętność związania się z ważnymi mentorami, takimi jak Jurij Andropow, szef straszliwej KGB – rosyjskiej tajnej policji. Dzięki poparciu Andropowa, Gorbaczow został wybrany do Komitetu Centralnego Partii Komunistycznej w 1971 roku.
Przez następne półtorej dekady Gorbaczow ciężko pracował, aby promować własną karierę i wspierać radzieckiego przywódcę Leonida Breżniewa. Kiedy Breżniew zmarł w 1982 roku, Andropow przejął władzę. Rola Gorbaczowa w nowym rządzie wzrosła, a następnie Andropow zmarł w 1984 roku. Powszechnie zakładano, że Gorbaczow będzie jego następcą, ale jego młody wiek w połączeniu z podejrzeniami niektórych funkcjonariuszy starej partii komunistycznej, że młody człowiek jest zbyt reformatorski, doprowadziły do wyboru Konstantina Czernenki. Gorbaczow nie musiał jednak długo czekać na drugą szansę. Czarnenko zmarł po niespełna roku sprawowania urzędu. Wraz z szybką śmiercią Andropowa i Czernienki, Gorbaczow przeżył swoją jedyną poważną konkurencję i został wybrany na nowego przywódcę Związku Radzieckiego 11 marca 1985 roku.
Przez następne sześć lat Gorbaczow prowadził Związek Radziecki przez zawrotne tempo reform wewnętrznych i zmian w polityce zagranicznej. Złagodził ucisk polityczny i poprowadził reformę rozpadającego się systemu gospodarczego kraju. Na scenie polityki zagranicznej ciężko pracował nad zapewnieniem lepszych stosunków ze Stanami Zjednoczonymi, a w 1987 roku podpisał z prezydentem Ronaldem Reaganem Traktat o Siłach Nuklearnych Pośredniego Zasięgu (INF), który zmniejszył liczbę rakiet średniego zasięgu, jakie każdy z krajów trzymał w Europie.
Tempo zmian mogło być jednak zbyt szybkie. Pod koniec lat 80. Związek Radziecki rozpadał się na kawałki. Satelity Europy Wschodniej odrywały się od władzy, różne republiki rosyjskie dążyły do niepodległości, a gospodarka chyliła się ku upadkowi. W grudniu 1991 roku Gorbaczow zrezygnował z funkcji prezydenta, a Związek Radziecki formalnie przestał istnieć.
PRZECZYTAJ WIĘCEJ: Czy upadek Związku Radzieckiego był nieunikniony?
.