W krajach rozwiniętych, wraz z poprawą zdrowia publicznego, kontrolą zakażeń i zwiększeniem długości życia, procesy miażdżycowe stały się coraz ważniejszym problemem i obciążeniem dla społeczeństwa.Miażdżyca nadal stanowi główną podstawę niepełnosprawności i zgonów, pomimo tendencji do stopniowej poprawy od wczesnych lat sześćdziesiątych (skorygowanej o wiek pacjenta). W związku z tym coraz większe wysiłki zmierzające do lepszego zrozumienia, leczenia i zapobiegania temu problemowi nadal ewoluują.
Według danych ze Stanów Zjednoczonych, 2004, dla około 65% mężczyzn i 47% kobiet pierwszym objawem choroby sercowo-naczyniowej jest zawał serca (atak serca) lub nagły zgon (śmierć w ciągu godziny od wystąpienia objawów).
Znaczna część zdarzeń zakłócających przepływ w tętnicach występuje w miejscach o zwężeniu światła mniejszym niż 50%. Badanie wysiłkowe serca, tradycyjnie najczęściej wykonywana nieinwazyjna metoda badania ograniczeń przepływu krwi, zwykle wykrywa tylko zwężenie światła ~75% lub większe, chociaż niektórzy lekarze opowiadają się za metodami stresu jądrowego, które czasami mogą wykryć zaledwie 50%.
Gwałtowny charakter powikłań wcześniej istniejącego miażdżycy, podatnej blaszki miażdżycowej (blaszki nie inkluzyjnej lub miękkiej), doprowadził od lat 50. do rozwoju oddziałów intensywnej opieki medycznej oraz złożonych interwencji medycznych i chirurgicznych. Rozpoczęto wykonywanie angiografii, a później testów wysiłkowych serca w celu uwidocznienia lub pośredniego wykrycia zwężenia. Następnie przyszedł chirurgii bypass, do pionu przeszczepione żyły, czasami tętnic, wokół zwężenia i bardziej niedawno angioplastyki, teraz w tym stentów, ostatnio stentów pokrytych lekiem, aby rozciągnąć zwężenia bardziej open.
Jednak pomimo tych postępów medycznych, z sukcesem w zmniejszaniu objawów dławicy piersiowej i zmniejszenie przepływu krwi, pęknięcia miażdżycy wydarzenia pozostają głównym problemem i nadal czasami spowodować nagłe inwalidztwo i śmierć, mimo nawet najbardziej szybkie, masywne i wykwalifikowanych medycznych i chirurgicznych interwencji dostępnych wszędzie dzisiaj. Według niektórych badań klinicznych, operacje wszczepienia bypassów i zabiegi angioplastyki miały w najlepszym przypadku minimalny wpływ na poprawę ogólnego przeżycia, jeśli w ogóle miały jakikolwiek wpływ. Zazwyczaj śmiertelność operacji wszczepienia bypassów wynosi od 1 do 4%, angioplastyki od 1 do 1,5%.
Dodatkowo, te interwencje naczyniowe są często wykonywane dopiero po wystąpieniu objawów u danej osoby, często już częściowo niepełnosprawnych, w wyniku choroby. Jest również jasne, że zarówno angioplastyka, jak i interwencje typu bypass nie zapobiegają przyszłym atakom serca.
Starsze metody zrozumienia miażdżycy, pochodzące sprzed II wojny światowej, opierały się na danych z autopsji. Dane z autopsji od dawna pokazują zapoczątkowanie smug tłuszczowych w późniejszym dzieciństwie z powolną bezobjawową progresją na przestrzeni dziesięcioleci.
Jednym ze sposobów zobaczenia miażdżycy jest bardzo inwazyjna i kosztowna technologia ultrasonograficzna IVUS; daje nam ona dokładną objętość wewnętrznej intimy plus centralne warstwy medialne około 25 mm (1 in) długości tętnicy. Niestety, nie daje ona żadnych informacji o wytrzymałości strukturalnej tętnicy. Angiografia nie uwidacznia miażdżycy; uwidacznia jedynie przepływ krwi w naczyniach krwionośnych. Alternatywne metody, które nie są fizycznie inwazyjne lub są mniej inwazyjne i tańsze w przeliczeniu na pojedynczy test, były i są nadal rozwijane, takie jak te wykorzystujące tomografię komputerową (CT; prowadzona przez formę tomografii wiązki elektronów, biorąc pod uwagę jej większą szybkość) i rezonans magnetyczny (MRI). Najbardziej obiecująca od wczesnych lat 90-tych jest EBT, wykrywająca zwapnienia w obrębie miażdżycy zanim większość osób zacznie mieć klinicznie rozpoznawalne objawy i osłabienie. Terapia statynami (obniżająca poziom cholesterolu) nie zwalnia tempa zwapnień stwierdzanych w tomografii komputerowej. Obrazowanie ścian naczyń wieńcowych za pomocą rezonansu magnetycznego, choć obecnie ograniczone do badań naukowych, wykazało zdolność do wykrywania pogrubienia ścian naczyń u bezobjawowych osób z grupy wysokiego ryzyka. Jako technika nieinwazyjna, nie zawierająca promieniowania jonizującego, techniki oparte na MRI mogą mieć w przyszłości zastosowanie w monitorowaniu progresji i regresji choroby. Większość technik wizualizacji jest wykorzystywana w badaniach naukowych, nie są one powszechnie dostępne dla większości pacjentów, mają istotne ograniczenia techniczne, nie zostały powszechnie zaakceptowane i generalnie nie są objęte ubezpieczeniem medycznym.
Z badań klinicznych z udziałem ludzi coraz bardziej oczywiste staje się, że skuteczniejszym sposobem leczenia jest spowolnienie, zatrzymanie, a nawet częściowe odwrócenie procesu wzrostu miażdżycy. Istnieje kilka prospektywnych badań epidemiologicznych, w tym Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study i Cardiovascular Health Study (CHS), które potwierdziły bezpośrednią korelację grubości błony wewnętrznej tętnicy szyjnej (CIMT) z ryzykiem zawału serca i udaru mózgu u pacjentów bez historii choroby sercowo-naczyniowej. Badanie ARIC Study przeprowadzono u 15 792 osób w wieku od 5 do 65 lat w czterech różnych regionach USA w latach 1987-1989. W badaniu tym mierzono wyjściową wartość CIMT i powtarzano pomiary w odstępach 4-7 lat za pomocą ultrasonografii szyjnej w trybie B. Wzrost CIMT był skorelowany ze zwiększonym ryzykiem CAD. Badanie CHS rozpoczęto w 1988 roku, a związek CIMT z ryzykiem zawału serca i udaru mózgu badano u 4 476 osób w wieku 65 lat i młodszych. Pod koniec około sześcioletniej obserwacji pomiary CIMT były skorelowane ze zdarzeniami sercowo-naczyniowymi.
Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Middle East and Latin America (PARC-AALA) jest kolejnym ważnym badaniem na dużą skalę, w którym uczestniczyło 79 ośrodków z krajów Azji, Afryki, Bliskiego Wschodu i Ameryki Łacińskiej, a także badano dystrybucję CIMT w zależności od różnych grup etnicznych i jej związek z punktacją sercowo-naczyniową Framingham. Analiza regresji wieloliniowej wykazała, że zwiększony wynik sercowo-naczyniowy w skali Framingham był związany z CIMT i blaszką miażdżycową tętnic szyjnych niezależnie od różnic geograficznych.
Cahn i wsp. obserwowali prospektywnie 152 pacjentów z chorobą wieńcową przez 6-11 miesięcy za pomocą ultrasonografii tętnic szyjnych i odnotowali 22 zdarzenia naczyniowe (zawał serca, przemijający atak niedokrwienny, udar mózgu i angioplastyka wieńcowa) w tym okresie czasu. Stwierdzili, że miażdżyca tętnic szyjnych mierzona tą nieinterwencyjną metodą ma znaczenie prognostyczne u pacjentów z chorobą wieńcową.
W badaniu Rotterdam Study, Bots i wsp. śledzili 7 983 pacjentów w wieku >55 lat przez średni okres 4,6 roku i odnotowali 194 incydentalne zawały serca w tym okresie. CIMT była istotnie wyższa w grupie z zawałem serca w porównaniu z pozostałymi grupami. Demircan i wsp. stwierdzili, że CIMT pacjentów z ostrym zespołem wieńcowym była istotnie zwiększona w porównaniu z pacjentami ze stabilną dusznicą bolesną.
W innym badaniu wykazano, że maksymalna wartość CIMT wynosząca 0,956 mm miała 85,7% czułości i 85,1% swoistości w przewidywaniu angiograficznej CAD. Grupę badaną stanowili pacjenci przyjęci do poradni kardiologicznej z objawami stabilnej dusznicy bolesnej. Badanie wykazało, że CIMT była wyższa u pacjentów z istotną CAD niż u pacjentów z niekrytycznymi zmianami w naczyniach wieńcowych. Analiza regresji wykazała, że pogrubienie średniego kompleksu intima-media większe niż 1,0 było predyktorem istotnej CAD u naszych pacjentów. Stwierdzono narastający istotny wzrost CIMT wraz z liczbą zajętych naczyń wieńcowych. Zgodnie z danymi z piśmiennictwa stwierdzono, że CIMT była istotnie wyższa w obecności CAD. Ponadto CIMT zwiększała się wraz ze wzrostem liczby zajętych naczyń, a najwyższe wartości CIMT odnotowano u pacjentów z zajęciem lewego głównego naczynia wieńcowego. Jednak badania kliniczne u ludzi powoli dostarczają dowodów klinicznych, częściowo dlatego, że bezobjawowy charakter miażdżycy sprawia, że jest ona szczególnie trudna do badania. Obiecujące wyniki są znalezione przy użyciu skanowania grubości intima-media szyjki macicy (CIMT może być mierzona za pomocą ultrasonografii B-mode), witamin z grupy B, które zmniejszają białko żrące, homocysteinę i które zmniejszają objętość i grubość blaszki miażdżycowej tętnicy szyjnej oraz udar mózgu, nawet w późnym stadium choroby.
Dodatkowo, zrozumienie co napędza rozwój miażdżycy jest złożone z wieloma czynnikami zaangażowanymi, tylko niektóre z nich, takie jak lipoproteiny, co ważniejsze analiza podklasy lipoprotein, poziomy cukru we krwi i nadciśnienie są najlepiej znane i badane. Ostatnio, niektóre ze złożonych wzorców układu odpornościowego, które promują lub hamują nieodłączne procesy zapalne makrofagów zaangażowanych w progresję miażdżycy, są powoli coraz lepiej wyjaśniane w zwierzęcych modelach miażdżycy.