Madonna zmieniła trajektorię muzyki popularnej niedługo po tym, jak utwór „Borderline” stał się jej pierwszym hitem w pierwszej dziesiątce w 1984 roku. Łącząc post-disco dance z żywiołowym popem, „Borderline” wydawał się nieoczekiwany i świeży, co wkrótce stało się jej znakiem rozpoznawczym. W ciągu trwającej kilkadziesiąt lat kariery Madonna wprowadziła undergroundowe brzmienia do głównego nurtu, specjalizując się w trendach panujących w klubach tanecznych. Jako że pojawiła się u progu ery MTV, wykorzystała możliwości teledysków, tworząc serie seksownych, stylowych klipów, które przyniosły jej reputację prowokatorki, a jednocześnie sprawiły, że sieć ta stała się bastionem kultury hip-hopowej lat 80. Madonna nagrała wiele hymnów popu, które zdefiniowały tamtą dekadę – „Like a Virgin”, „Material Girl”, „Live to Tell”, „Papa Don’t Preach”, „Open Your Heart”, „Like a Prayer”, „Express Yourself” – i w tym procesie stworzyła archetyp nowoczesnej gwiazdy popu: takiej, której muzyka była nierozerwalnie związana z jej wizualną reprezentacją, i takiej, która niechętnie handlowała przeszłymi chwałami. Wkraczając w drugą dekadę sławy, Madonna nadal podejmowała artystyczne ryzyko: zagłębiła się w nowoczesne R&B na „Bedtime Stories” z 1994 roku i elektronikę na „Ray of Light” z 1998 roku. W latach 2000 i 2010 Madonna nadal kierowała się tym niespokojnym duchem artystycznym, co być może nie zaowocowało taką ilością przebojów, ale pomogło spojrzeć na cały jej dorobek z innej perspektywy, podkreślając wspólne wątki i spójność, które przewijają się przez jej muzykę.
Przeprowadziła się z rodzinnego Michigan do Nowego Jorku w 1977 roku z marzeniami o zostaniu tancerką baletową. Uczyła się u choreografa Alvina Aileya i modelowała. W 1979 roku, stała się częścią Patrick Hernandez Revue, strój disco, który miał hit „Born to Be Alive.” Pojechała z Hernandezem do Paryża i tam poznała Dana Gilroy’a, który wkrótce stał się jej chłopakiem. Po powrocie do Nowego Jorku, para założyła grupę popowo-taneczną The Breakfast Club. Madonna początkowo grała w zespole na perkusji, ale wkrótce została główną wokalistką. W 1980 roku opuściła zespół i założyła Emmy ze swoim byłym chłopakiem, perkusistą Stephenem Brayem. Wkrótce Bray i Madonna odłączyli się od grupy i zaczęli pracować nad utworami w stylu dance/disco. Taśma demo z tymi utworami trafiła do Marka Kaminsa, nowojorskiego DJ-a/producenta. Kamins skierował taśmę do Sire Records, która podpisała kontrakt z piosenkarką w 1982 roku.
Kamins wyprodukował pierwszy singiel Madonny, „Everybody”, który stał się klubowym i tanecznym hitem pod koniec 1982 roku; jej drugi singiel, „Physical Attraction” z 1983 roku, był kolejnym klubowym hitem. W czerwcu 1983 roku Madonna wydała swój trzeci klubowy przebój „Holiday”, wyprodukowany przez Jellybean Benitez. Debiutancki album Madonny z własnym tytułem ukazał się we wrześniu 1983 roku. Utwór „Holiday” stał się jej pierwszym hitem Top 40 w następnym miesiącu. Utwór „Borderline” stał się jej pierwszym przebojem w pierwszej dziesiątce w marcu 1984 roku, rozpoczynając niezwykły ciąg 17 kolejnych przebojów w pierwszej dziesiątce. Podczas gdy „Lucky Star” wspinał się na czwartą pozycję, Madonna rozpoczęła pracę nad swoją pierwszą rolą w filmie fabularnym, Susan Seidelman’s Desperately Seeking Susan.
Drugi album Madonny, wyprodukowany przez Nile’a Rodgersa „Like a Virgin”, ukazał się pod koniec 1984 roku. Utwór tytułowy stał się numerem jeden w grudniu, utrzymując się na szczycie listy przebojów przez sześć tygodni; był to początek burzliwego roku dla piosenkarki. W 1985 roku Madonna stała się międzynarodową gwiazdą, sprzedając miliony płyt dzięki swoim stylowym, seksownym teledyskom i silnej osobowości. Po tym jak „Material Girl” stała się hitem numer dwa w marcu, Madonna rozpoczęła swoją pierwszą trasę koncertową, w której wspierał ją zespół Beastie Boys. W maju „Crazy for You” stał się jej drugim singlem numer jeden. W lipcu ukazał się film „Desperately Seeking Susan”, który stał się przebojem kasowym, a także przyczynił się do planowanego wydania wideo „A Certain Sacrifice”, niskobudżetowego dramatu erotycznego, który Madonna nakręciła w 1979 roku. A Certain Sacrifice nie był jedynym wstydliwym szkieletem w szafie, który wyszedł na światło dzienne latem 1985 roku – zarówno Playboy jak i Penthouse opublikowały nagie zdjęcia Madonny, do których pozowała w 1977 roku. Mimo to popularność Madonny nie słabła, a tysiące nastolatek przejęło jej seksowny wygląd i zostało nazwanych „Madonna wannabes”. W sierpniu wyszła za mąż za aktora Seana Penna.
Madonna rozpoczęła współpracę z Patrickiem Leonardem na początku 1986 roku; Leonard był współautorem większości jej największych hitów w latach 80-tych, w tym „Live to Tell”, który stał się numerem jeden w czerwcu 1986 roku. W czerwcu 1986 roku ukazał się album True Blue, bardziej ambitny niż dwa poprzednie, który odniósł ogromny sukces komercyjny (był numerem jeden zarówno w USA, jak i w Wielkiej Brytanii, sprzedając się w ponad pięciu milionach egzemplarzy w samej Ameryce) i zdobył uznanie krytyków. „Papa Don’t Preach” stał się jej czwartym przebojem numer jeden w USA. Podczas gdy jej kariera muzyczna kwitła, kariera filmowa Madonny ucierpiała wraz z listopadową premierą filmu Shanghai Surprise. Komedia, w której wystąpili Madonna i Penn, otrzymała fatalne recenzje, co przełożyło się na fatalne wyniki kasowe.
Na początku 1987 roku Madonna zdobyła swój piąty singiel numer jeden z utworem „Open Your Heart”, trzeci numer jeden z samego True Blue. Tytułowy utwór ze ścieżki dźwiękowej do jej trzeciego filmu fabularnego, Who’s That Girl?, był kolejnym hitem na listach przebojów, choć sam film okazał się kolejną bombą kasową. Rok 1988 był dla Madonny stosunkowo spokojny, ponieważ pierwszą połowę roku spędziła grając w sztuce Davida Mameta Speed the Plow na Broadwayu. W międzyczasie wydała album z remiksami „You Can Dance”. Po wycofaniu dokumentów rozwodowych, które złożyła na początku 1988 roku, na początku 1989 roku rozwiodła się z Pennem.
Like a Prayer, wydany wiosną 1989 roku, był jej najbardziej ambitnym i dalekosiężnym albumem, zawierającym elementy popu, rocka i tańca. To był kolejny numer jeden hit i rozpoczął numer jeden utwór tytułowy, jak również „Express Yourself”, „Cherish,” i „Keep It Together,” trzy kolejne hity Top Ten. W kwietniu 1990 roku rozpoczęła masową trasę koncertową Blonde Ambition, która trwała przez cały rok. W maju „Vogue” stał się przebojem numer jeden, tworząc scenę dla jej roli w filmie Warrena Beatty’ego „Dick Tracy”; był to jej najbardziej udany występ filmowy od czasu „Desperately Seeking Susan”. Pod koniec roku Madonna wydała album z największymi przebojami, The Immaculate Collection. Znalazły się na nim dwie nowe piosenki, w tym numer jeden „Justify My Love”, który wywołał kolejne kontrowersje swoim seksownym teledyskiem; druga nowa piosenka, „Rescue Me”, stała się najlepiej sprzedającym się singlem w historii amerykańskich list przebojów, wchodząc na listę przebojów z numerem 15. Truth or Dare, film dokumentalny o trasie Blonde Ambition, został wydany z pozytywnymi recenzjami i wysoką sprzedażą biletów wiosną 1991 roku.
Madonna powróciła na listy przebojów latem 1992 roku z numerem jeden „This Used to Be My Playground”, singlem występującym w filmie A League of Their Own, w którym piosenkarka zagrała niewielką rolę. W tym samym roku Madonna wydała Sex, drogą, oprawioną w stal książkę z pornografią soft-core, która zawierała setki erotycznych zdjęć jej samej, kilku modelek i innych gwiazd – w tym Isabelli Rossellini, Big Daddy Kane’a, Naomi Campbell i Vanilla Ice’a – oraz wybrane fragmenty prozy. Seks otrzymał pogardliwe recenzje i ogromny negatywny rozgłos, ale nie powstrzymało to towarzyszącego mu albumu, Erotica, od sprzedania się w ponad dwóch milionach egzemplarzy. Bedtime Stories, wydany dwa lata później, był bardziej stonowany niż Erotica. Początkowo nie osiągała tak imponujących wyników na listach przebojów, co sprawiło, że niektórzy krytycy uznali ją za przeciętniaka, jednak album przyniósł jej największy przebój, „Take a Bow”, który przez siedem tygodni utrzymywał się na pierwszym miejscu. Na płycie znalazł się również napisany przez Björk utwór „Bedtime Stories”, który stał się jej pierwszym singlem, który nie znalazł się w Top 40. Mimo to Bedtime Stories to siódmy album artystki, który osiągnął status multi-platynowego.
W 1995 roku Madonna rozpoczęła jedną ze swoich najbardziej subtelnych przemian wizerunkowych, lobbując za tytułową rolą w filmowej adaptacji Evity Andrew Lloyda Webbera. Odchodząc od jawnej seksualności „Erotica” i „Bedtime Stories”, Madonna zmieniła swój wizerunek na ekskluzywny, wyrafinowany, a kompilacja „Something to Remember” doskonale wpisywała się w ten plan. Wydana jesienią 1995 roku, mniej więcej w tym samym czasie, w którym Madonna zdobyła upragnioną rolę Evity Peron, płyta składała się w całości z ballad, mających przemówić do dojrzałej publiczności, która miała być również celem Evity. Po zakończeniu zdjęć Madonna ogłosiła, że jest w ciąży, a jej córka, Lourdes, urodziła się pod koniec 1996 roku, dokładnie w momencie, gdy Evita miała wejść na ekrany kin. Film zebrał ogólnie pozytywne recenzje, a Madonna rozpoczęła kampanię o nominację do Oscara, w wyniku której zdobyła Złoty Glob dla najlepszej aktorki (musical lub komedia), ale nie otrzymała upragnionej nominacji do Nagrody Akademii. Ścieżka dźwiękowa do filmu Evita okazała się jednak skromnym przebojem, a taneczny remiks utworu „Don’t Cry for Me Argentina” i nowo napisany utwór „You Must Love Me” stały się hitami.
W 1997 roku, pracowała z producentem Williamem Orbitem nad jej pierwszym albumem z nowym materiałem od czasu Bedtime Stories z 1994 roku. Powstały w ten sposób album, Ray of Light, był silnie inspirowany elektroniką, techno i trip-hopem, unowocześniając w ten sposób jej klasyczne dance-popowe brzmienie na późne lata 90. Ray of Light otrzymał doskonałe recenzje w marcu 1998 roku i zadebiutował na drugim miejscu listy przebojów. W ciągu miesiąca, płyta miała szansę stać się jej największym albumem od czasów Like a Prayer. Dwa lata później powróciła z albumem Music, który ponownie połączył ją z Orbitem, a także zawierał produkcję Marka „Spike’a” Stenta i Mirwaisa, francuskiego producenta/muzyka electropopowego w stylu Daft Punk i Air.
W 2000 roku urodziło się drugie dziecko Madonny, Rocco, które urodziła z filmowcem Guyem Ritchie; oboje pobrali się pod koniec roku. Z Ritchie’m jako reżyserem i Madonną jako gwiazdą, para wypuściła w 2002 roku remake filmu Swept Away, który nie cieszył się zbyt dobrą opinią krytyków ani nie osiągnął sukcesu kasowego. Jej trzeźwy album z 2003 roku, American Life, zadebiutował na pierwszym miejscu listy przebojów Billboardu, ale nie przyniósł żadnych przebojów w Ameryce; przyniósł natomiast dwa przeboje w Wielkiej Brytanii, „Nothing Fails” i „Love Profusion”. W tym samym roku ukazała się również udana książka dla dzieci Madonny, „The English Roses”, po której w kolejnych latach pojawiło się kilka następnych powieści.
Confessions on a Dance Floor oznaczał powrót Madonny do muzyki, a konkretnie do tanecznego materiału, który uczynił z niej gwiazdę. Wydany pod koniec 2005 roku album znalazł się na szczycie listy przebojów Billboard 200 i towarzyszył światowej trasie koncertowej w 2006 roku, w tym samym roku, w którym ukazała się płyta CD/DVD I’m Going to Tell You a Secret, nagrana podczas trasy Re-Invention Tour. W 2007 roku Madonna wydała kolejny zestaw CD/DVD, The Confessions Tour, tym razem kronikę swojej trasy koncertowej o tej samej nazwie.
Madonna zbliżyła się do zakończenia kontraktu z Warner Bros. wydając w 2008 roku album Hard Candy, zawierający współpracę z Neptunes i Timbalandem. Tak słabo przyjęty, jak to było, śmiały album szczycił się hitem Top Five w „4 Minutes,” i był wspierany przez Sticky & Sweet Tour, który zakończył się we wrześniu 2009 roku (miesiąc przed jej złożeniem pozwu o rozwód z Ritchie) i wyprodukował kolejny pakiet CD / DVD, wydany w 2010 roku. Był to jej ostatni album wydany przez Warner Bros. i stanowił punkt wyjścia do zawarcia długoterminowej umowy z Live Nation.
Madonna rozpoczęła pracę nad swoim 12. albumem w połowie 2011 roku, z zamiarem wydania go na początku 2012 roku. Kolejny pełnowymiarowy album, MDNA, zawierał produkcje francuskiego muzyka elektronicznego i DJ-a Martina Solveiga, a także wieloletniego współpracownika Orbita. Tytuł albumu, skrót od imienia Madonny, pojawił się w związku z jej występem na Super Bowl w 2012 roku. Poprzedzony singlem z pierwszej dziesiątki „Give Me All Your Luvin'” (z udziałem Nicki Minaj i M.I.A.), MDNA zadebiutował na pierwszym miejscu na całym świecie, w tym w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii. Trasa koncertowa MDNA Tour trwała do końca roku, Madonna występowała w Europie, na Bliskim Wschodzie, w Ameryce Północnej i Południowej. Nakręciła specjalny film koncertowy, a także wydała album MDNA World Tour we wrześniu 2013 roku. Na początku 2014 roku Madonna ogłosiła, że rozpoczyna pracę nad swoim 13. albumem studyjnym. W mediach społecznościowych Madonna ujawniła, że sesje nagraniowe odbywały się z udziałem Avicii, Diplo i Kanye Westa. Fragmenty sesji wyciekły pod koniec 2014 roku, co zmusiło Madonnę do wydania cyfrowej EP-ki przed końcem roku. Pełne wydanie Rebel Heart nastąpiło w marcu 2015 roku; album osiągnął szczyt na drugim miejscu w USA i Wielkiej Brytanii. Madonna koncertowała od jesieni 2015 roku do wiosny 2016 roku, grając ponad 75 dat w Ameryce Północnej, Europie i Azji.
W kwietniu 2019 roku Madonna zaczęła wydawać single prowadzące do czerwcowego wydania jej 14. albumu, Madame X, zaczynając od „Medellín”, współpracy z kolumbijskim piosenkarzem reggaetonowym Malumą. Album zawierał koprodukcję Mirwais, Mike’a Deana, Diplo i Jasona Evigana, jak również współpracę z artystami gościnnymi, w tym brazylijską piosenkarką Anittą i raperami Swae Lee i Quavo.
Po wydaniu 14 czerwca 2019 roku, Madame X zadebiutowała na pierwszym miejscu w USA i drugim w Wielkiej Brytanii
.