Sacagawea Statue (Bismarck, ND)
W 1800 roku, gdy miała około 12 lat, Sacagawea została porwana przez grupę wojenną Indian Hidatsa — wrogów jej ludu, Szoszonów. Zabrano ją z jej ojczyzny w Górach Skalistych, położonej w dzisiejszym Idaho, do wiosek Hidatsa-Mandan w pobliżu współczesnego Bismarck w Północnej Dakocie. Tam została później sprzedana jako niewolnica Toussaintowi Charbonneau, francusko-kanadyjskiemu handlarzowi futrami, który uznał Sacagawea i inną kobietę z plemienia Shoshone za swoje żony. W listopadzie 1804 roku Korpus Odkrywców dotarł do wiosek Hidatsa-Mandan i wkrótce zbudował w ich pobliżu fort. W amerykańskim forcie Mandan 11 lutego 1805 roku Sacagawea urodziła syna Jean-Baptiste Charbonneau, który wkrótce stał się najmłodszym odkrywcą Ameryki.
Kapitan Clark napisał, że wielkim celem było uczynienie każdego dźwięku liter w nagrywaniu indiańskich słów w ich dziennikach. Wymowa imienia Sacagaweas w latach od wyprawy jako Sacajawea nie pasuje do Sah-cah’ gah-we-ah, sposobu, w jaki kapitanowie zapisali imię młodej kobiety Shoshone. W rzeczywistości jej imię — powstałe przez połączenie słów Hidatsa oznaczających ptaka (sacaga) i kobietę (wea) — zostało zapisane 17 razy przez odkrywców w ich dziennikach i na ich mapach, i za każdym razem było pisane z g w trzeciej sylabie.
Szoszoni posiadali konie, których ekspedycja potrzebowała do przekroczenia gór Bitterroot. Kapitanowie uważali, że ze względu na dziedzictwo Szoszonów Sacagawea może być ważna w handlu końmi, gdy Korpus dotrze do zachodnich gór i Szoszonów. Sacagawea nie mówiła po angielsku, ale znała języki Shoshone i Hidatsa. Jej mąż Charbonneau mówił w języku Hidatsa i francuskim. W efekcie Sacagawea i Charbonneau stali się zespołem intepretującym. Jak wyjaśnił Clark w swoich dziennikach, Charbonneau został zatrudniony jako tłumacz przez swoją żonę. Jeśli i kiedy ekspedycja spotkała Szoszonów, Sacagawea rozmawiała z nimi, następnie tłumaczyła na język Hidatsa dla Charbonneau, który tłumaczył na francuski. Korpus Francois Labiche mówił po francusku i angielsku, i dokonałby ostatecznego tłumaczenia, tak aby dwaj angielskojęzyczni kapitanowie zrozumieli.
Sacagawea, z niemowlęciem Jean Baptiste, była jedyną kobietą, która towarzyszyła 33 członkom stałej partii do Oceanu Spokojnego i z powrotem. Baptiste, którego kapitan Clark czule nazwał Pomp lub Pompy dla jego małego tańczącego chłopca, jeździł z Sacagawea w łodziach i na jej plecach, gdy podróżowali konno. Jej zajęcia jako członkini Korpusu obejmowały kopanie korzeni, zbieranie jadalnych roślin i zbieranie jagód; wszystko to było wykorzystywane jako pożywienie, a czasem także jako lekarstwo. 14 maja 1805 roku łódź, którą płynęła Sacagawea, została trafiona przez silny wiatr i prawie się wywróciła. Odzyskała wiele ważnych dokumentów i zapasów, które w przeciwnym razie zostałyby utracone, a jej spokój pod przymusem zasłużył na komplementy kapitanów.
W dniu 12 sierpnia 1805 roku kapitan Lewis i trzej mężczyźni dokonali zwiadu 75 mil przed główną partią ekspedycji, przekraczając Continental Divide na dzisiejszej przełęczy Lemhi. Następnego dnia natknęli się na grupę Szoszonów. Nie tylko okazali się być grupą Sacagaweas, ale ich przywódca, wódz Cameahwait, okazał się być nikim innym jak jej bratem. 17 sierpnia, po pięciu latach rozłąki, Sacagawea i Cameahwait spotkali się ponownie. Następnie, poprzez ich intepretujący łańcuch kapitanów, Labiche’a, Charbonneau i Sacagawea, ekspedycja była w stanie zakupić konie, których potrzebowała.
Sacagawea okazała się niezwykle cenna dla Korpusu, gdy ten podróżował na zachód, przez terytoria wielu nowych plemion. Niektórzy z tych Indian, przygotowani do obrony swoich ziem, nigdy wcześniej nie widzieli białych ludzi. Jak zauważył Clark 19 października 1805 roku, Indianie byli skłonni uwierzyć, że biali są przyjaźnie nastawieni, gdy zobaczyli Sacagawea. Grupa wojenna nigdy nie podróżowała z kobietą, a zwłaszcza z kobietą z dzieckiem. Podczas spotkań rady pomiędzy wodzami indiańskimi a Korpusem, gdzie mówiono w języku Shoshone, Sacagawea była używana i ceniona jako tłumaczka.
24 listopada 1805 roku, kiedy ekspedycja dotarła do miejsca, gdzie rzeka Columbia opróżniała się do Oceanu Spokojnego, kapitanowie przeprowadzili głosowanie wśród wszystkich członków, aby zdecydować, gdzie osiedlić się na zimę. Głos Sacagaweas, jak również głos Clarksa „służącego” Yorka, były liczone na równi z głosami kapitanów i mężczyzn. W wyniku wyborów Korpus zatrzymał się w miejscu niedaleko dzisiejszej Astorii w Oregonie, w Forcie Clatsop, który zbudowali i zamieszkali podczas zimy 1805-1806.
Podczas pobytu w Forcie Clatsop miejscowi Indianie powiedzieli ekspedycji o wielorybie, który osiadł na plaży kilka mil na południe. Clark zebrał grupę ludzi, aby znaleźć wieloryba i ewentualnie zdobyć trochę oleju wielorybiego i tranu, który mógłby zostać wykorzystany do wyżywienia Korpusu. Sacagawea nie widziała jeszcze oceanu i po dobrowolnej prośbie Clarka, pozwolono jej towarzyszyć grupie w morzu. Jak napisał kapitan Lewis 6 stycznia 1806 roku, Indianka była bardzo bezsilna, że pozwolono jej iść, i dlatego jej pobłażano; zauważyła, że przebyła z nami długą drogę, aby zobaczyć wielkie wody, i że teraz, gdy monstrualne ryby również miały być widziane, pomyślała, że to bardzo trudne, że nie może być dopuszczona do zobaczenia jednego i drugiego.
Podczas podróży powrotnej ekspedycji, gdy przechodzili przez jej ojczyznę, Sacagawea okazała się cennym przewodnikiem. Pamiętała szlaki Szoszonów ze swego dzieciństwa, a Clark chwalił ją jako swego pilota. Najważniejszy szlak, o którym wspomniała, a który Clark opisał jako dużą drogę przechodzącą przez szczelinę w górze, prowadził do rzeki Yellowstone. (Dziś jest on znany jako Bozeman Pass w Montanie.) Korpus powrócił do wiosek Hidatsa-Mandan 14 sierpnia 1806 roku, co oznaczało koniec podróży dla Sacagawea, Charbonneau i ich syna, Jeana Baptiste. Kiedy wyprawa dobiegła końca, Sacagawea nie otrzymała nic, ale Charbonneau otrzymał 500,33 dolarów i 320 akrów ziemi.
Sześć lat po wyprawie Sacagawea urodziła córkę, Lisette. 22 grudnia 1812 roku kobieta z plemienia Shoshone zmarła w wieku 25 lat z powodu poważnej choroby, na którą cierpiała przez większość swojego dorosłego życia. Jej stan mógł się pogorszyć po narodzinach Lisette. W chwili śmierci Sacagawea przebywała wraz z mężem w Forcie Manuel, placówce handlowej Missouri Fur Company w dzisiejszej Dakocie Południowej. Osiem miesięcy po jej śmierci Clark prawnie adoptował dwójkę dzieci Sacagaweas: Jeana Baptiste’a i Lisette. Baptiste był kształcony przez Clarka w St. Lous, a następnie, w wieku 18 lat, został wysłany do Europy z niemieckim księciem. Nie wiadomo, czy Lisette przeżyła w wieku niemowlęcym.
Przez większość XX wieku, kilka pokoleń Amerykanów wierzyło w teorię, która powstała w 1907 roku z inicjatywy dr Grace Raymond Hebard, bibliotekarki z Uniwersytetu Wyoming. Według teorii dr Hebarda, osoba, która dożyła 100 lat w rezerwacie Indian Wind River (Wyoming) była Sacagawea z ekspedycji Lewisa i Clarka. Rzekomo była to Sacajawea, co interpretowano jako wyrzutnię łodzi, kobieta ta zmarła i została pochowana w rezerwacie 9 kwietnia 1884 roku. Dr Hebard sformalizowała swoją teorię w książce z 1932 roku, Sacagawea: A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
Jedyne dokumenty pisemne, które zostały znalezione pozytywnie identyfikujące tę starszą kobietę to lista jej nazwiska na liście z 1 listopada 1877 roku spisu ludności Wind River Shoshone i Bannock Indians, oraz akt zgonu kobiety z 9 kwietnia 1884 roku. W wieku 100 lat w 1884 roku, matka Bazilsa urodziłaby się w 1784 roku, co dawałoby jej 21 lat w 1805 roku – roku, w którym Sacagawea wyruszyła z Lewisem i Clarkiem. Większość XX-wiecznych książek, encyklopedii i filmów utrwaliła tę teorię, tworząc błędną tożsamość kobiety z Wind River.