Jeśli zamkniesz oczy i wyobrazisz sobie typowy krajobraz południowej Kalifornii, są szanse, że wyobraziłeś sobie co najmniej jedną palmę, jeśli nie kilka, wyrastającą z ziemi. Ale pomimo różnorodności i wszechobecności palm w rejonie Los Angeles, tylko jeden gatunek – Washingtonia filifera, palma wachlarzowa kalifornijska – pochodzi z Kalifornii. Wszystkie inne gatunki palm w Los Angeles, od smukłych meksykańskich palm wachlarzowych, które tworzą linię wielu bulwarów Los Angeles, po kanaryjską palmę daktylową z piórami na czubku, zostały przywiezione.
Transkontynentalna kolej dotarła do Południowej Kalifornii w 1876 roku, napędzając boom, który przekształcił odległe kowbojskie miasteczko w miasto. Obejrzyj Lost LA „Semi-Tropical L.A.”, aby dowiedzieć się, jak Los Angeles reklamowało się jako „półtropikalna” destynacja, aby to osiągnąć.
Pomimo, że wyczarowują obraz Los Angeles jako pustynnej oazy, palmy L.A. zawdzięczają swój ikoniczny status bardziej kulturowym aspiracjom Południowej Kalifornii z przełomu wieków i wyczynom inżynieryjnym niż naturalnej ekologii regionu. Choć w niektórych miejscach nawadniały je wieloletnie strumienie, takie jak rzeka Los Angeles, krajobraz południowej Kalifornii sprzed 1492 roku był zdecydowanie półpustynny, był mozaiką łąk, zarośli szałwiowych i lasów dębowych. Jako jednoliścienne, palmy są w rzeczywistości bliżej spokrewnione z trawami niż z drzewiastymi drzewami liściastymi. Do pomyślnego wzrostu potrzebują dużej ilości wody w glebie, więc podobnie jak wypielęgnowane trawniki, które często zdobią, polegają na ogromnych ilościach wody, które Południowa Kalifornia importuje z odległych akwenów wodnych.
Rodzime palmy Południowej Kalifornii rosną daleko od Los Angeles, w zasilanych źródłami oazach Pustyni Kolorado, schowanych głęboko w stromych górskich wąwozach. Wieki przed uprawą palm dla ich wartości ogrodniczej, Indianie Cahuilla używali Washingtonia filifera jako naturalnego zasobu, jedząc owoce i tkając fronty do koszy i pokryć dachowych.
Osiemnastowieczni misjonarze franciszkańscy w Kalifornii byli pierwszymi, którzy sadzili palmy ozdobnie, być może w nawiązaniu do biblijnych skojarzeń tego drzewa. Ale to dopiero południowokalifornijskie szaleństwo ogrodnicze z przełomu XIX i XX wieku sprawiło, że klasa wypoczynkowa tego regionu wprowadziła palmę jako najważniejszą roślinę ozdobną. Nie dając ani cienia, ani owoców, palma była całkowicie ozdobna. Jej egzotyczne skojarzenia pomogły wzmocnić to, co Kevin Starr opisuje w „Inventing the Dream” jako „przekonanie południowej Kalifornii z przełomu wieków, że jest ona śródziemnomorskim litoralem Ameryki, jej łacińskim wybrzeżem, słonecznym i strzeżonym przez palmy.”Chociaż brakowało im gorliwych zwolenników, jakimi cieszyły się drzewa eukaliptusowe Abbot Kinney, palmy wkrótce pojawiły się w całym Los Angeles, od podwórek rezydencji wzdłuż Figueroa Street do przestrzeni publicznych, takich jak Pershing Square, Eastlake i Westlake Park, oraz historycznego centralnego placu w pobliżu Olvera Street.
W latach trzydziestych XX wieku miał miejsce największy wspólny wysiłek sadzenia palm w Los Angeles. Pasadena zasadziła palmy w odstępach 100 stóp wzdłuż Colorado Boulevard i rozważała przemianowanie tej arterii na „Ulicę Tysiąca Palm”. W Venice, entuzjaści ogrodnictwa zasadzili 200 palm Washingtonia robusta (wachlarzowiec meksykański) na Washington Boulevard, aby uczcić dwusetną rocznicę pierwszego prezydenta kraju, dla którego drzewo to zostało nazwane. Los Angeles Times regularnie drukował artykuły wychwalające „magiczne” właściwości palm i porównujące drzewa do „upierzonych rycerzy.”
W samym tylko 1931 roku, wydział leśnictwa Los Angeles zasadził ponad 25 000 palm, z których wiele do dziś kołysze się nad miejskimi bulwarami. Ten ogromny wysiłek sadzenia – wymyślony przez pierwszego szefa leśnictwa miasta, L. Glenna Halla – jest często opisywany jako projekt upiększający przed Igrzyskami Olimpijskimi w 1932 roku. Program o wartości 100 000 dolarów, w ramach którego zasadzono w sumie około 40 000 drzew, był częścią większego programu walki z bezrobociem, finansowanego z emisji obligacji o wartości 5 milionów dolarów. Począwszy od marca 1931 roku, miasto zatrudniło 400 bezrobotnych mężczyzn do sadzenia drzew wzdłuż 150 mil miejskich bulwarów. Meksykańskie palmy wachlarzowe – kosztujące wtedy tylko 3,60 dolara za sztukę – były rozmieszczone w odległości 40 do 50 stóp od siebie.
Dzisiaj wiele palm zasadzonych w latach 30. zbliża się do końca swojej naturalnej żywotności. Niedawne pojawienie się czerwonego chrząszcza palmowego, znanego z niszczenia populacji palm na całym świecie, źle wróży losowi młodszych drzew. L.A. Department of Water and Power wskazał, że w miarę jak palmy w mieście umierają, większość z nich nie zostanie zastąpiona nowymi palmami, ale drzewami bardziej przystosowanymi do półsuchego klimatu regionu, wymagającymi mniej wody i oferującymi więcej cienia.
Podobnie jak palma, drzewo pomarańczowe również było niegdyś wszechobecną cechą krajobrazu i symbolem obciążonym znaczeniem kulturowym. W rzeczywistości, wczesne dwudziestowieczne pocztówki i inne materiały promocyjne często przedstawiały sceny spokojnych gajów pomarańczowych obramowanych egzotycznymi palmami. Te gaje w dużej mierze zniknęły z południowej Kalifornii. Nie wiadomo jeszcze, czy przyszłość palmy będzie inna.
