Napisałem to jako raport dla szkoły wiosną 2001 roku. Towarzyszyła mu seria małych modeli różnych łuków z różnych kultur i okresów czasu.
Łuk jest niesamowitym odkryciem architektonicznym, pochodzącym z czasów starożytnych, ale nadal szeroko stosowanym, ponieważ aż do XIX wieku była to jedyna znana metoda zadaszenia budynku bez użycia belek. Występuje w wielu kształtach – półokrągły (rzymski), segmentowy (mniej niż połowa koła) lub spiczasty (gotycki). Łuk rozwinął się od słupka i nadproża lub prawdopodobnie od belki, która jest podobna w kształcie i zasadzie działania do łuku. Wysiłki mające na celu budowanie dachów belkowych z mniejszymi jednostkami i mniejszą wagą mogły ostatecznie doprowadzić do odkrycia łuku.
Arche wykonane są z klinowatych bloków, zwanych voussoirs, ustawionych węższą stroną w kierunku otworu, tak że blokują się razem. Najwyżej położony voussoir nazywany jest zwornikiem. Po zablokowaniu, łuk nie może się załamać pod żadnym ciężarem, a jedynym zagrożeniem jest kruszenie się voussiorów pod naciskiem. Aby tak się nie stało, większość łuków wymaga wsparcia ze strony innych łuków, ścian lub przypór.
Łuk został znaleziony w wielu różnych kulturach, już w Mezopotamii. Egipcjanie używali go w grobowcach i sklepieniach, ale nigdy w architekturze monumentalnej, takiej jak świątynie. Najwyraźniej uważali, że nie nadaje się do tego celu. Grecy również używali łuku wyłącznie do konstrukcji praktycznych, ale wiele z zasad przez nich opracowanych zostało później wykorzystanych przez Rzymian.
Ogółem, dopiero w czasach Etrusków łuk został użyty w jakimkolwiek rodzaju pomnika. Najlepszym tego przykładem jest Porta Augusta, gdzie łuk połączony jest z greckimi pomysłami architektonicznymi. Rzymianie zapożyczyli tę kombinację i używali jej w kółko, ale jej wynalezienie należy wyłącznie do Etrusków.
Rzymianie poczynili wiele wielkich kroków w rozwoju łuku. Podczas gdy zapożyczyli wiele technik od wcześniejszych ras, Rzymianie wymyślili ideę ustawienia łuku na szczycie dwóch wysokich cokołów, aby rozpiąć przejście, takie jak publiczna autostrada. Zewnętrzna ściana Koloseum wydaje się składać prawie w całości z łuków. Widzimy tu przykłady sklepienia kolebkowego i bardziej skomplikowanego sklepienia rowkowego, oba opracowane przez Rzymian na bazie podstawowego łuku. Rzymianie używali również łuków do zwykłych celów, takich jak budowa mostów i akweduktów.
Łuki były nadal używane w czasach średniowiecza, zwłaszcza w katedrach, (powyżej, druga od prawej), gdzie pomagały utrzymać duży ciężar kamiennych sufitów, zwłaszcza gdy ściany były osłabione przez obecność wielu okien. To właśnie tutaj często stosowano przypory do podtrzymywania łuków. Czasami nazywane „latającymi przyporami” ze względu na ich wysokość, przypory są prostą konstrukcją kamiennego filaru z „mostem” na szczycie, który łączy się z łukiem lub ścianami budynku, dając dodatkowe wsparcie dla konstrukcji. Łuki były również często spotykane w długich rzędach w katedrach, aby pomóc sobie nawzajem. Mniej więcej w tym czasie zaczęto opracowywać łuk spiczasty, jako alternatywę dla tradycyjnego łuku okrągłego. Ten spiczasty lub gotycki łuk stał się bardzo rozpowszechniony w architekturze tamtych czasów.
Niezwykły dla architektury był łuk islamski, znaleziony w tym samym czasie na Bliskim Wschodzie. Ta kultura również poczyniła wiele postępów w dziedzinie łuków. Podczas gdy łuk spiczasty był tu używany, muzułmanie opracowali również łuk w kształcie podkowy oraz „łuki piętrowe”, czyli łuk zbudowany nad łukiem. Uważa się, że pomysł „łuku piętrowego” powstał przez przypadek, gdy budowniczy był zmuszony do użycia zbyt krótkich kolumn, więc ułożył je jedna na drugiej, z łukami utrzymującymi kolumny razem. Islamskie łuki można znaleźć w meczetach na całym Bliskim Wschodzie.
