Służba jako aide-de-camp Waszyngtona
Laurens przybył do Charleston w kwietniu 1777 roku. Tego lata towarzyszył ojcu z Charleston do Filadelfii, gdzie jego ojciec miał służyć w Kongresie Kontynentalnym. Henry Laurens, nie mogąc powstrzymać syna przed wstąpieniem do armii kontynentalnej, użył swoich wpływów, aby uzyskać honorowe stanowisko dla 23-letniego syna.
Generał George Washington zaprosił Laurensa do swojego sztabu na początku sierpnia, jako ochotniczego adiutanta. Waszyngton napisał:
Mam zamiar opóźnić rzeczywiste Mianowanie mojego czwartego Aide de Camp jeszcze jakiś czas; ale jeśli zrobisz mi ten zaszczyt, aby stać się członkiem mojej Rodziny, uczynisz mnie bardzo szczęśliwym, przez Twoje Towarzystwo i pomoc w tej Linii jako Dodatkowa Pomoc i będę szczęśliwy, aby przyjąć Cię w tym charakterze, kiedy tylko będzie to dla Ciebie wygodne.
Laurens zaprzyjaźnił się blisko z dwoma swoimi kolegami-adiutantami, Aleksandrem Hamiltonem i markizem de Lafayette. Szybko stał się znany ze swojej lekkomyślnej odwagi po raz pierwszy widząc walkę 11 września 1777 r. w bitwie pod Brandywine podczas kampanii filadelfijskiej. Lafayette zauważył: „To nie jego wina, że nie został zabity lub ranny, zrobił wszystko, co było konieczne, by zdobyć jedno lub drugie”. Laurens zachował się konsekwentnie w bitwie pod Germantown, w której został ranny 4 października 1777 roku:
Siły Washingtona z zaskoczenia zaatakowały Brytyjczyków na północ od Filadelfii. W pewnym momencie Amerykanie zostali powstrzymani przez dużą kamienną rezydencję zajmowaną przez wroga. Po kilku nieudanych próbach zdobycia budynku, Laurens i francuski ochotnik, kawaler Duplessis-Mauduit, wymyślili własny, śmiały plan. Zebrali trochę słomy, którą podpalili i umieścili przy drzwiach wejściowych do domu. Zgodnie z relacją innego oficera o działaniach Laurensa tego dnia: „Podbiegł do drzwi Chew’s House, które częściowo otworzył, i walcząc mieczem jedną ręką, drugą przyłożył do drewna płonący ogień, i co jest bardzo godne uwagi, wycofał się spod ogromnego ognia domu, odnosząc tylko bardzo lekką ranę”. Laurens został trafiony kulą muszkietową, która przeszła przez część jego prawego ramienia, a z szarfy munduru zrobił temblak na ramię.
Dwa dni po bitwie pod Germantown, 6 października 1777 roku, otrzymał oficjalną nominację na jednego z adiutantów generała Waszyngtona i został mianowany w stopniu podpułkownika. Od 2 listopada do 11 grudnia 1777 roku Waszyngton i kilku jego adiutantów, w tym Laurens, zostali zakwaterowani w Emlen House, na północ od Filadelfii w Camp Hill, który służył jako kwatera główna Waszyngtona do czasu bitwy o White Marsh.
Po spędzeniu reszty zimy 1777-1778 w obozie w Valley Forge, Laurens pomaszerował do New Jersey z resztą Armii Kontynentalnej pod koniec czerwca 1778 roku, aby stawić czoła Brytyjczykom w bitwie pod Monmouth. W pobliżu początku bitwy, Laurensowi odstrzelono konia, gdy robił rekonesans dla barona von Steubena.
23 grudnia 1778 roku Laurens stoczył pojedynek z generałem Charlesem Lee tuż przy Filadelfii, po tym jak Laurens obraził się na oszczerstwa Lee dotyczące charakteru Waszyngtona. Lee został zraniony w bok przez pierwszy strzał Laurensa, a sprawa została zakończona przez sekundantów mężczyzn, Alexandra Hamiltona i Evana Edwardsa, zanim Laurens lub Lee mogli oddać drugi strzał.
Oświadczenia antyniewolnicze i rekrutacja czarnych żołnierzy
W miarę jak Brytyjczycy intensyfikowali działania na południu, Laurens promował ideę uzbrajania niewolników i przyznawania im wolności w zamian za ich służbę. Napisał on: „My, Amerykanie, przynajmniej w południowych koloniach, nie możemy walczyć z dobrą łaską o wolność, dopóki nie uwłaszczymy naszych niewolników”. Laurens odróżniał się od innych przywódców w rewolucyjnej Karolinie Południowej swoim przekonaniem, że czarni i biali ludzie mają podobną naturę i mogą dążyć do wolności w społeczeństwie republikańskim.
Na początku 1778 roku Laurens poradził swojemu ojcu, który był wówczas przewodniczącym Kongresu Kontynentalnego, aby wykorzystał czterdziestu niewolników, których miał odziedziczyć, jako część brygady. Henry Laurens przychylił się do prośby, ale z zastrzeżeniami, które spowodowały odroczenie projektu.
Kongres zatwierdził koncepcję pułku niewolników w marcu 1779 roku i wysłał Laurensa na południe, aby zwerbować pułk 3000 czarnych żołnierzy; plan ten został jednak oprotestowany, a Laurensowi ostatecznie się nie powiodło. Po wygraniu wyborów do Izby Reprezentantów Karoliny Południowej Laurens przedstawił swój plan utworzenia czarnego pułku w 1779 roku, ponownie w 1780 roku i po raz trzeci w 1782 roku, za każdym razem spotykając się z przytłaczającym odrzuceniem. Wśród przeciwników znaleźli się gubernator John Rutledge i generał Christopher Gadsden.
Bitwy w Karolinie Południowej
W 1779 roku, kiedy Brytyjczycy zagrozili Charleston, gubernator Rutledge zaproponował poddanie miasta pod warunkiem, że Karolina stanie się neutralna w wojnie. Laurens zdecydowanie sprzeciwił się temu pomysłowi i walczył z siłami kontynentalnymi, by odeprzeć Brytyjczyków.
Bitwa pod Coosawhatchie
3 maja 1779 roku oddziały pułkownika Williama Moultrie, mające przewagę liczebną dwa do jednego, stanęły naprzeciw 2400 brytyjskich regularnych żołnierzy pod dowództwem generała Augustine’a Prévosta, którzy przekroczyli rzekę Savannah. W punkcie położonym około dwóch mil na wschód od rzeki Coosawhatchie, Moultrie pozostawił 100 ludzi, którzy mieli pilnować przeprawy przez rzekę i ostrzegać o nadejściu Brytyjczyków.
W miarę zbliżania się wroga, Moultrie zamierzał wysłać pomocnika, by odciągnął te oddziały do głównych sił, gdy płk John Laurens zaproponował, że poprowadzi je z powrotem. Moultrie miał tak wielkie zaufanie do tego oficera, że wysłał 250 ludzi, by pomogli osłaniać flanki. Laurens, nie słuchając rozkazów, przekroczył rzekę i ustawił ludzi w linii do walki. Nie udało mu się zająć wysokiego terenu, a jego ludzie bardzo ucierpieli od celnego ognia wroga. Laurens sam został ranny, a jego drugi dowódca wycofał się do głównych sił pod Tullifinny, gdzie Moultrie został zmuszony do odwrotu w kierunku Charleston.
Dzięki koneksjom Laurensa, jego działania nie mogły ujść uwadze; na przykład w liście z 5 maja do gubernatora Wirginii, porucznik gubernatora Karoliny Południowej Thomas Bee dodał postscriptum: „Pułkownik John Laurens otrzymał wczoraj lekką ranę w ramię w potyczce z wysuniętą partią wroga, & jego koń również został postrzelony – jest w dobrym stanie – proszę powiadomić o tym jego ojca.”
Bitwy pod Savannah i Charleston
Tej jesieni Laurens dowodził pułkiem piechoty w nieudanym szturmie generała Benjamina Lincolna na Savannah w stanie Georgia.
Jeńcy wojenni
Laurens został wzięty do niewoli przez Brytyjczyków w maju 1780 roku, po upadku Charleston. Jako jeniec wojenny został przewieziony do Filadelfii, gdzie został zwolniony warunkowo pod warunkiem, że nie opuści Pensylwanii.
W Filadelfii Laurens mógł odwiedzić swojego ojca, który wkrótce miał wyruszyć do Holandii jako ambasador amerykański w poszukiwaniu kredytów. Podczas podróży do swojej placówki, statek Henry’ego Laurensa został zajęty przez Brytyjczyków, w wyniku czego starszy Laurens został uwięziony w Tower of London.
Zdeterminowany do powrotu do Karoliny Południowej i w oczekiwaniu na uwolnienie w wyniku wymiany więźniów w listopadzie 1780 roku, Laurens napisał do George’a Washingtona i poprosił o urlop od służby w charakterze adiutanta:
Mój drogi Generale.Przygwożdżony do kwatery głównej przez moje przywiązanie do Waszej Ekscelencji i patronat, którym miał Pan przyjemność mnie uhonorować, nic poza zbliżającym się krytycznym węzłem spraw południowych i oczekiwaniem moich rodaków nie mogłoby mnie skłonić do sollicit dalszego urlopu w przypadku mojej wymiany…. Mam nadzieję, że moja znajomość kraju i powiązania jako człowieka z Południa pozwolą mi być użytecznym na nowym teatrze wojny, a obecny okres spokoju wydaje się zbyt korzystną okazją, by ją przeoczyć. Te motywy, które przedkładam Waszej Ekscelencji, skłaniają mnie do błagania o zgodę na dołączenie do armii południowej na nadchodzącą kampanię.
Washington odpowiedział: „Motywy, które doprowadziły pana na południe są zbyt chwalebne i zbyt ważne, by nie spotkały się z moją aprobatą.”
Misja dyplomatyczna do Francji
Po uwolnieniu Laurens został niechętnie mianowany przez Kongres w grudniu 1780 roku specjalnym ministrem do Francji. Woląc wrócić na Południe, początkowo odmówił przyjęcia tego stanowiska i zaproponował Alexandra Hamiltona jako lepszego kandydata. Laurens został ostatecznie przekonany zarówno przez Hamiltona, jak i Kongres do przyjęcia tego stanowiska. Napisał ponownie, aby poinformować Waszyngtona, że „niestety dla Ameryki, płk Hamilton nie był wystarczająco znany Kongresowi, aby zjednoczyć swoje poparcie dla niego i zostałem zapewniony, że nie ma innej alternatywy dla mojej akceptacji niż całkowite niepowodzenie przedsięwzięcia. W takich okolicznościach zostałem zmuszony do poddania się i rezygnacji z mojego planu udziału w południowej kampanii.”
W marcu 1781 roku Laurens i Thomas Paine przybyli do Francji, aby wspomóc Benjamina Franklina, który od 1777 roku służył jako amerykański minister w Paryżu. Razem spotkali się między innymi z królem Ludwikiem XVI. Laurens uzyskał francuskie zapewnienia, że francuskie statki wesprą amerykańskie operacje w tym roku; obiecane wsparcie morskie okazało się później nieocenione podczas oblężenia Yorktown.
Laurens podobno powiedział również Francuzom, że bez pomocy dla rewolucji Amerykanie mogą zostać zmuszeni przez Brytyjczyków do walki przeciwko Francji. Kiedy Laurens i Paine wrócili do Ameryki w sierpniu 1781 roku, przywieźli 2,5 miliona liwrów w srebrze, pierwszą część francuskiego daru w wysokości 6 milionów i pożyczki w wysokości 10 milionów.
Laurens był również w stanie zorganizować pożyczkę i dostawy od Holendrów, przed powrotem do domu. Jego ojciec Henry Laurens, amerykański ambasador w Holandii, który został schwytany przez Brytyjczyków, został wymieniony na generała Cornwallisa pod koniec 1781 roku, a starszy Laurens udał się do Holandii, aby kontynuować negocjacje w sprawie pożyczki.
Poddanie się Brytyjczyków w Yorktown
Laurens wrócił z Francji na czas, aby zobaczyć przybycie francuskiej floty i dołączyć do Waszyngtona w Wirginii podczas oblężenia Yorktown. 1 października 1781 r. powierzono mu dowództwo batalionu lekkiej piechoty, gdy jego dowódca zginął. Laurens, pod dowództwem pułkownika Alexandra Hamiltona, poprowadził batalion do szturmu na Redutę nr 10.
Oddziały brytyjskie poddały się 17 października 1781 roku, a Waszyngton mianował Laurensa amerykańskim komisarzem do opracowania formalnych warunków brytyjskiej kapitulacji. Louis-Marie, Vicomte de Noailles, krewny żony Lafayette’a, został wybrany przez Rochambeau do reprezentowania interesów Francji. W Moore House 18 października 1781 roku Laurens i francuski komisarz negocjowali warunki z dwoma brytyjskimi przedstawicielami, a artykuły kapitulacji zostały podpisane przez generała Cornwallisa następnego dnia.
Powrót do Charleston
Laurens powrócił do Karoliny Południowej, gdzie kontynuował służbę w Armii Kontynentalnej pod dowództwem generała Nathanaela Greene’a aż do śmierci. Jako szef „wydziału wywiadowczego” Greene’a, stacjonującego na obrzeżach miasta w pobliżu Wappoo Creek, Laurens stworzył i obsługiwał sieć szpiegów, którzy śledzili brytyjskie operacje w Charlestonie i okolicach, a także został obarczony odpowiedzialnością za pilnowanie linii tajnej komunikacji Greene’a z okupowanym przez Brytyjczyków miastem.
Śmierć nad rzeką Combahee
W dniu 27 sierpnia 1782 roku, w wieku 27 lat, Laurens został zastrzelony z siodła podczas bitwy nad rzeką Combahee, jako jedna z ostatnich ofiar wojny rewolucyjnej. Laurens zginął w tym, co generał Greene opisał ze smutkiem jako „małą potyczkę” z grupą żerującą, zaledwie kilka tygodni przed ostatecznym wycofaniem się Brytyjczyków z Charleston.
Laurens był przykuty do łóżka w Wappoo Creek z szalejącą gorączką przez kilka dni, prawdopodobnie z powodu malarii. Kiedy dowiedział się, że Brytyjczycy wysyłają duże siły z Charleston, aby zebrać zapasy, opuścił łóżko chorego, „napisał pośpieszną notkę do gen. Greene’a i nie zważając na rozkazy i ważne obowiązki, którymi został obarczony – praktyka, którą luźna dyscyplina sił amerykańskich sprawiła, że nie była niczym niezwykłym – wyruszył na miejsce akcji.”
26 sierpnia Laurens zameldował się u generała Mordecai Gista w pobliżu rzeki Combahee. Gist dowiedział się, że 300 brytyjskich żołnierzy pod dowództwem majora Williama Breretona zdobyło już prom i przekroczyło rzekę w poszukiwaniu ryżu, aby nakarmić swój garnizon. Gist wysłał oddział z rozkazem zaatakowania Brytyjczyków przed wschodem słońca następnego dnia rano. Laurens na własną prośbę otrzymał rozkaz zabrania niewielkich sił dalej w dół rzeki, aby obsadzić redutę w Chehaw Point, skąd mogliby ostrzeliwać Brytyjczyków, gdy ci będą się wycofywać.
Laurens i jego oddziały zatrzymali się na noc w domu na plantacji w pobliżu rzeki Combahee. Laurens spał niewiele lub wcale, zamiast tego „spędził wieczór w rozkosznym towarzystwie dam… odwrócił się od tej szczęśliwej sceny zaledwie dwie godziny przed wymarszem w dół rzeki”. Ze swoim dowództwem Laurens opuścił plantację około 3:00 nad ranem 27 sierpnia.
Prowadząc siły pięćdziesięciu piechurów Delaware i kapitana artylerii z haubicą, Laurens jechał w kierunku Chehaw Point. Jednak Brytyjczycy przewidzieli ich manewry; zanim Laurens mógł dotrzeć do reduty, 140 brytyjskich żołnierzy przygotowało zasadzkę wzdłuż drogi, ukrytą w wysokiej trawie około jednej mili od celu jego podróży.
Kiedy wróg podniósł ogień, Laurens rozkazał natychmiastową szarżę, mimo że Brytyjczycy mieli przewagę liczebną i silniejszą pozycję. Gist znajdował się zaledwie dwie mile dalej i szybko zbliżał się z posiłkami. Według Williama McKennana, kapitana pod dowództwem Laurensa, Laurens wydawał się „pragnąć zaatakować wroga przed nadejściem głównego korpusu”, grając, że jego oddziały, „choć nieliczne, są wystarczające, by umożliwić mu zdobycie lauru za czoło” przed zakończeniem walk. Opinia McKennana była taka, że Laurens „chciał zrobić wszystko sam i mieć cały honor.”
Jak Laurens poprowadził szarżę, Brytyjczycy natychmiast otworzyli ogień, a Laurens spadł z konia śmiertelnie ranny. Większe siły Gista przybyły na czas, aby osłaniać odwrót, ale nie były w stanie zapobiec kosztownym stratom, w tym trzem zabitym Amerykanom.
Po śmierci Laurensa, pułkownik Tadeusz Kościuszko, który był przyjacielem Laurensa, przybył z Karoliny Północnej, aby zająć jego miejsce w ostatnich tygodniach bitwy w pobliżu Charleston, przejmując również sieć wywiadowczą Laurensa w tym rejonie.
Laurens został pochowany w pobliżu miejsca bitwy, na plantacji Williama Stocka, gdzie spędził wieczór przed śmiercią. Po powrocie Henry’ego Laurensa z więzienia w Londynie, kazał on przenieść szczątki syna i ponownie pochować je na własnej posiadłości, Mepkin Plantation.
Rodzina Laurensów sprzedała swoją plantację w XIX wieku, a w 1936 roku została ona zakupiona przez wydawcę Henry’ego Luce’a i jego żonę Clare Boothe Luce. W 1949 r. Luce’owie przekazali dużą część dawnej plantacji, w tym rozległy ogród krajobrazowy, trapistom do użytku jako klasztor. Jako Mepkin Abbey i Mepkin Abbey Botanical Garden, położone w pobliżu Moncks Corner w Południowej Karolinie, miejsce to jest otwarte dla zwiedzających, łącznie z cmentarzem rodziny Laurens na terenie klasztoru.