Dnia 2 listopada 1795 roku James K. Polk urodził się w Pineville w Karolinie Północnej jako syn Samuela i Jane Polk. Obietnica większych możliwości ekonomicznych i dobrobytu przyciągnęła Samuela Polka i jego rodzinę na zachód i wkrótce osiedlili się na południe od Nashville w stanie Tennessee. Stał się szanowanym przywódcą społeczności, sędzią hrabstwa, biznesmenem i znaczącym właścicielem niewolników. Po śmierci w 1827 roku Samuel Polk pozostawił po sobie 8000 akrów ziemi i pięćdziesiąt trzy zniewolone osoby, które przekazał żonie i dziesięciorgu dzieciom.
Pomimo, że Polk był wątły jako dziecko, był również inteligentny i uczony. Ukończył Uniwersytet Karoliny Północnej w 1818 roku i wrócił do Nashville, aby studiować prawo. Wkrótce wszedł do polityki i został wybrany na urzędnika Senatu Stanu Tennessee, pełniąc tę funkcję do 1822 roku. 1 stycznia 1824 roku Polk poślubił Sarę Childress, kobietę pochodzącą z jednej z najbardziej szanowanych rodzin Tennessee. Sarah była bardzo dobrze wykształcona; często pomagała mężowi w pisaniu przemówień i doradzała mu w sprawach politycznych przez cały okres jego kariery politycznej. Para nie miała dzieci, ale wychowała siostrzeńca, Marshalla Tate Polka.
James Polk został ukształtowany przez wychowanie na zachodniej granicy i ciągłe interakcje z ludźmi zniewolonymi. Te doświadczenia wpłynęły na jego stosunek do niewolnictwa i ekspansji na zachód, a także na jego ewolucję jako właściciela niewolników. Kliknij tutaj, aby dowiedzieć się więcej o zniewolonych gospodarstwach domowych prezydenta Jamesa K. Polka.
W 1823 roku został wybrany do Izby Reprezentantów Tennessee, gdzie był znany z konsekwentnego wspierania politycznych aspiracji „Old Hickory”, znanego jako generał Andrew Jackson. Za to poparcie Polk zyskał przydomek „Młody Hickory”. W 1825 roku Polk został wybrany do Izby Reprezentantów USA, a w 1835 roku został marszałkiem Izby, gdzie wykorzystał swoją władzę do ścisłego egzekwowania „Gag Rule”, zakazującej dyskusji o niewolnictwie. W Kongresie zasiadał do 1839 roku, kiedy to został wybrany na gubernatora Tennessee. Jako gubernator, Polk pracował nad regulacją banków stanowych i poprawą edukacji, zanim przegrał swoją kampanię reelekcyjną w 1841 roku.
Podczas gdy Polk miał udaną karierę polityczną, kontynuował również rozbudowę swoich posiadłości. Aby wzmocnić swoje bezpieczeństwo finansowe, założył w 1831 roku plantację Somerville w południowym Tennessee, stając się „nieobecnym plantatorem”. Choć plantacja cieszyła się umiarkowanym powodzeniem, Polk szukał dodatkowych zysków. Po uchwaleniu przez Kongres i podpisaniu przez prezydenta Andrew Jacksona ustawy o usuwaniu Indian w 1830 roku, wojsko zmusiło naród Choctaw do opuszczenia swoich ziem w północnym Missisipi – było to jedno z serii przymusowych przesiedleń znanych jako Szlak Łez. Polk dołączył do rzeszy spekulantów chcących nabyć wolne ziemie. Sprzedał swoją plantację w Tennessee i kupił nową w hrabstwie Yalobusha w Missisipi, gdzie zniewoleni pracownicy Polka zbierali bawełnę.
W 1844 roku Polk postanowił zostać wiceprezydentem, spodziewając się, że były prezydent Martin Van Buren zapewni sobie nominację Partii Demokratycznej. W zaskakujący sposób Polk został wybrany na kandydata na prezydenta podczas konwencji, głównie z powodu swojego poparcia dla „Manifest Destiny” i poszerzania terytorialnych posiadłości Stanów Zjednoczonych. Ten „kandydat ciemnych koni” zmierzył się z kandydatem Whigów Henrym Clayem i wygrał, stając się jedenastym prezydentem Stanów Zjednoczonych w 1845 roku.
Po udanej renegocjacji z Wielką Brytanią granicy Kanady do 49 równoleżnika, Polk wywołał Wojnę Meksykańsko-Amerykańską, dwuletni konflikt wynikający z aneksji Teksasu w 1845 roku. W 1846 roku Polk wysłał amerykańskiego dyplomatę Johna Slidella, aby potajemnie negocjował spór o granice Teksasu i kupił terytoria Nowego Meksyku i Kalifornii za kwotę do 30 milionów dolarów. Kiedy rząd meksykański odrzucił Slidella, prezydent Polk rozkazał wojskom amerykańskim pod dowództwem generała Zachary’ego Taylora wkroczyć i zająć sporne terytorium, wzniecając konflikt z Meksykiem.
Na zakończenie konfliktu Stany Zjednoczone z powodzeniem nabyły ponad 500 000 mil kwadratowych meksykańskich posiadłości ziemskich, w tym dzisiejszą Kalifornię, Utah, Nevadę, Arizonę i Nowy Meksyk. Prezydent Polk publicznie popierał rozszerzenie niewolnictwa na te terytoria, zatrudniając jednocześnie w Białym Domu zniewolone osoby, w tym Henry’ego Cartera Jr. i Eliasa Polka. Podczas swojej prezydentury Polk dokonał również potajemnego zakupu trzynaściorga zniewolonych dzieci za pośrednictwem agenta. Osoby te zostały wysłane do pracy na jego plantacji w Mississippi.
Polk przeszedł na emeryturę po jednej kadencji, ale nie cieszył się wygodną egzystencją, którą urządził w swoim domu w Nashville, Polk Place. 15 czerwca 1849 roku, niespełna cztery miesiące po odejściu z urzędu, były prezydent uległ epidemii cholery w Nashville.
.