Pamiętam, że byłem niemowlęciem. Pamiętam, że znajdowałem się w ogromnym pomieszczeniu wewnątrz gabinetu lekarskiego. Zostałem przekazany pielęgniarce, a następnie umieszczony w zimnej metalowej wadze do zważenia. Zawsze byłam świadoma, że to wspomnienie było niezwykłe, ponieważ pochodziło z tak wczesnego okresu mojego życia, ale pomyślałam, że może po prostu mam naprawdę dobrą pamięć, albo że inni ludzie też mogą pamiętać, że byli tak młodzi.
Jakie jest najwcześniejsze wydarzenie, które możesz sobie przypomnieć? Jak myślisz, ile masz lat w tym wspomnieniu? Jak doświadczasz tego wspomnienia? Czy jest ono żywe czy mgliste? Pozytywne czy negatywne? Czy ponownie przeżywasz to wspomnienie tak, jak się ono pierwotnie wydarzyło, własnymi oczami, czy też obserwujesz siebie „grającego” w tym wspomnieniu?
W naszym ostatnim badaniu poprosiliśmy ponad 6000 osób w różnym wieku, aby zrobili to samo, powiedzieli nam, jakie było ich pierwsze wspomnienie autobiograficzne, ile mieli lat, kiedy to wydarzenie miało miejsce, ocenili, jak emocjonalne i żywe było to wspomnienie i zgłosili, z jakiej perspektywy było ono „widziane”. Stwierdziliśmy, że przeciętnie ludzie podawali, że ich pierwsze wspomnienie pojawiło się w pierwszej połowie trzeciego roku życia (dokładnie 3,24 roku). To pasuje dobrze z innymi badaniami, które zbadały wiek wczesnych wspomnień.
Co to oznacza dla mojej pamięci bycia dzieckiem wtedy? Być może po prostu mam naprawdę dobrą pamięć i mogę zapamiętać te wczesne miesiące życia. Rzeczywiście, w naszym badaniu stwierdziliśmy, że około 40% uczestników zgłosiło, że pamięta wydarzenia z wieku dwóch lat lub młodsze – a 14% osób przywołało wspomnienia z wieku jednego roku i młodsze. Badania psychologiczne sugerują jednak, że wspomnienia pojawiające się poniżej trzeciego roku życia są bardzo nietypowe – i w istocie wysoce nieprawdopodobne.
Pochodzenie pamięci
Badacze, którzy badali rozwój pamięci, sugerują, że procesy neurologiczne potrzebne do tworzenia wspomnień autobiograficznych nie są w pełni rozwinięte aż do wieku od trzech do czterech lat. Inne badania sugerują, że wspomnienia są powiązane z rozwojem języka. Język pozwala dzieciom dzielić się przeszłością i dyskutować o niej z innymi, umożliwiając uporządkowanie wspomnień w osobistą autobiografię.
Jak więc mogę sobie przypomnieć, że byłem dzieckiem? I dlaczego 2 487 osób z naszego badania pamiętało wydarzenia, które datowały się od wieku dwóch lat i młodszych?
Jednym z wyjaśnień jest to, że ludzie po prostu podali błędne szacunki swojego wieku w pamięci. Po tym wszystkim, chyba że potwierdzające dowody są obecne, zgadywanie jest wszystkim co mamy kiedy przychodzi do datowania wspomnień z całego naszego życia, włączając w to najwcześniejsze.
Ale jeśli nieprawidłowe datowanie tłumaczyłoby obecność tych wspomnień, oczekiwalibyśmy, że dotyczyłyby one podobnych wydarzeń, co wspomnienia z wieku trzech i więcej lat. Ale tak nie było – odkryliśmy, że bardzo wczesne wspomnienia dotyczyły wydarzeń i przedmiotów z okresu niemowlęctwa (wózek, łóżeczko, nauka chodzenia), podczas gdy starsze wspomnienia dotyczyły rzeczy typowych dla dzieciństwa (zabawki, szkoła, wakacje). To odkrycie oznaczało, że te dwie grupy wspomnień były jakościowo różne i wykluczało wyjaśnienie błędnego datowania.
Jeśli badania mówią nam, że te bardzo wczesne wspomnienia są bardzo mało prawdopodobne i wykluczyliśmy wyjaśnienie błędnego datowania, to dlaczego ludzie, włączając mnie, je mają?
Czysta fikcja?
Wyciągnęliśmy wniosek, że te wspomnienia są prawdopodobnie fikcyjne – to znaczy, że nigdy w rzeczywistości nie miały miejsca. Być może, zamiast przypominać sobie doświadczone wydarzenie, przywołujemy obrazy pochodzące z fotografii, filmów domowych, wspólnych opowieści rodzinnych lub wydarzeń i działań, które często mają miejsce w okresie niemowlęcym. Sugerujemy, że fakty te są następnie łączone z fragmentarycznymi obrazami wizualnymi i razem tworzą podstawę tych fikcyjnych wczesnych wspomnień. Z czasem ta kombinacja wyobrażeń i faktów zaczyna być doświadczana jako pamięć.
Ale 40% uczestników naszego badania odzyskało te fikcyjne wspomnienia, nie są one całkowicie zaskakujące. Współczesne teorie pamięci podkreślają konstruktywną naturę pamięci; wspomnienia nie są „zapisami” wydarzeń, ale raczej psychologicznymi reprezentacjami siebie w przeszłości.
Innymi słowy, wszystkie nasze wspomnienia zawierają pewien stopień fikcji – w rzeczy samej, jest to znak zdrowego systemu pamięci w działaniu. Ale być może, z nieznanych jeszcze powodów, mamy psychologiczną potrzebę fikcjonalizowania wspomnień z czasów naszego życia, których nie jesteśmy w stanie sobie przypomnieć. Na razie te „historie” pozostają tajemnicą.