Wielka część projektu studium przypadku jest z natury określona przez badaczy, w zależności od dziedziny, w której pracują. W badaniach kompozycji, badacze zazwyczaj pracują z jakościowego, opisowego punktu widzenia. Z kolei fizycy będą podchodzić do swoich badań z bardziej ilościowej perspektywy. Niemniej jednak, projektując badanie, badacze muszą jasno określić pytania, które będą eksplorować oraz perspektywę teoretyczną, z której będą podchodzić do sprawy. Trzy najczęściej przyjmowane teorie są wymienione poniżej:
Teorie indywidualne
Teorie te koncentrują się przede wszystkim na indywidualnym rozwoju, zachowaniach poznawczych, osobowości, uczeniu się i niepełnosprawności oraz interakcjach interpersonalnych danego podmiotu.
Teorie organizacyjne
Te koncentrują się na biurokracji, instytucjach, strukturze organizacyjnej i funkcjach, lub doskonałości w wydajności organizacyjnej.
Teorie społeczne
Teorie te koncentrują się na rozwoju miejskim, zachowaniach grupowych, instytucjach kulturalnych, lub funkcjach rynkowych.
Przykłady
Dwa przykłady studiów przypadków są używane konsekwentnie w całym tym rozdziale. Pierwsze z nich, studium stworzone przez Berkenkottera, Huckina i Ackermana (1988), przygląda się inicjacji studenta pierwszego roku studiów magisterskich w program pisania akademickiego. Badanie wykorzystuje techniki obserwacji uczestniczącej i zbierania danych lingwistycznych, aby ocenić wiedzę studenta na temat odpowiednich konwencji dyskursu. Używając pseudonimu Nate w odniesieniu do podmiotu, badanie miało na celu naświetlenie konkretnych doświadczeń, a nie uogólnianie doświadczeń początkujących pisarzy akademickich.
Na przykład, w badaniu Berkenkotter, Huckin i Ackerman (1988) mówi się nam, że badacze są zainteresowani społecznościami dyscyplinarnymi. W pierwszym akapicie pytają, co stanowi o przynależności do wspólnoty dyscyplinarnej i jak jej osiągnięcie może wpłynąć na rozumienie i tworzenie tekstów przez pisarza. W trzecim akapicie stwierdzają, że badacze muszą negocjować swoje roszczenia „w kontekście akceptowanej wiedzy i metodologii swojej subspecjalności”. W następnym akapicie pytają: „Jak nabywa się umiejętność czytania i pisania? Jaki jest proces, dzięki któremu nowicjusze zyskują członkostwo w społeczności? I jakie czynniki pomagają lub przeszkadzają studentom w nauce wymaganych zachowań językowych?”. Ta część wstępna kończy się paragrafem, w którym autorzy badania twierdzą, że w trakcie jego trwania badany, Nate, z powodzeniem dokonuje przejścia od „wykwalifikowanego nowicjusza” do wtajemniczonego członka społeczności dyskursu akademickiego, a jego teksty wykazują zmiany językowe, które wskazują na to przejście. W następnym rozdziale autorzy wyjaśniają socjolingwistyczne założenia teoretyczne i metodologiczne, na których oparte jest badanie (1988). Dzięki temu czytelnik ma dobre rozeznanie co do teoretycznych podstaw i celu przeprowadzenia badania jeszcze zanim zostanie on wyraźnie określony na czwartej stronie opracowania. „Naszym celem było zbadanie wpływu kontekstu edukacyjnego na produkcję tekstów przez jednego studenta, który pisał na różnych kursach i dla różnych członków wydziału w roku akademickim 1984-85”. Celem badania było więc zbadanie idei, że pisarze muszą być wtajemniczeni w społeczność pisarską, i że to wtajemniczenie zmieni sposób pisania.
Drugim przykładem jest badanie Janet Emig (1971) procesu komponowania w grupie dwunastoklasistów. W tym badaniu Emig stara się odpowiedzieć na pytanie, co dzieje się z jaźnią w wyniku bodźców edukacyjnych w zakresie pisania akademickiego. Studium przypadku wykorzystało metody takie jak analiza protokołu, nagrane wywiady i analiza dyskursu.
W przypadku badania Janet Emig (1971) procesu komponowania ośmiu dwunastoklasistów, postawiono cztery konkretne hipotezy:
- Dwunastoklasiści angażują się w dwa tryby komponowania: refleksyjny i ekstensywny.
- Różnice te mogą być ustalone i scharakteryzowane poprzez posiadanie pisarzy komponujących na głos swój proces kompozycji.
- Zestaw implikowanych zasad stylistycznych rządzi procesem pisania.
- Dla dwunastoklasistów, obszerne pisanie występuje głównie jako działalność sponsorowana przez szkołę lub refleksyjne, jako działalność sponsorowana przez siebie.
W tym badaniu, głównym rozróżnieniem jest między dwoma dominującymi trybami komponowania wśród starszych uczniów szkół średnich. Rozróżnienia te to:
- Tryb refleksyjny, który koncentruje się na myślach i uczuciach piszącego.
- Tryb ekstensywny, który koncentruje się na przekazywaniu wiadomości.
Emig nakreśla również konkretne pytania, które przyświecały badaniom na początkowych stronach jej Przeglądu literatury, poprzedzającego raport.
.