Pod koniec lat trzydziestych XX wieku Pan American Airways otworzyły drogę do podróży lotniczych przez Atlantyk i Pacyfik. Wcześniej legendarna linia Juana Trippe’a wytyczyła nowe trasy ze Stanów Zjednoczonych przez całą Amerykę Łacińską. Z Charlesem Lindberghiem jako swoim przyjacielem i doradcą technicznym, Trippe stworzył serię wspaniałych latających transatlantyków firm Sikorsky, Consolidated, Martin i Boeing. Te pełne gracji łodzie latające przewoziły pocztę lotniczą, biznesmenów i osoby bardzo zamożne do romantycznych miejsc na całym świecie.
Sikorsky S-42 i Consolidated Commodores firmy Pan Am przemierzały drogi powietrzne wokół wybrzeży Ameryki Południowej, łącząc Miami z miastami takimi jak Caracas, Rio de Janeiro i Buenos Aires. Na Pacyfiku, legendarny Martin M-130 „China Clipper” rozpoczął obsługę pasażerską na Dalekim Wschodzie w 1936 roku, otwierając Hawaje, Filipiny i Hong Kong dla żądnych przygód podróżników. Do 1939 roku Pan American latał bezpośrednio z Nowego Jorku do Europy wspaniałym Boeingiem 314.
Inne narody otworzyły świat na podróże lotnicze przy użyciu latających łodzi, takich jak Wielka Brytania, z pięknymi Shortsami klasy C, i Francja, z wdzięczną serią Latécoère, łączącą miasta Europy z ich koloniami w Afryce, na Bliskim Wschodzie i w Azji.
Dla długodystansowych lotów zamorskich łódź latająca była oczywistym rozwiązaniem. Ponieważ większość głównych miast na świecie leży wzdłuż wybrzeża i posiada infrastrukturę portową, drogie konwencjonalne lotniska nie były konieczne. Co więcej, duże łodzie latające wymagały dużych odległości startu. Dzięki otwartej wodzie latające boje miały nieograniczone odległości, na których mogły się wzbić w powietrze. W rezultacie do 1939 roku łodzie latające zdominowały długodystansowe międzynarodowe podróże lotnicze.
And then they were gone.
Technologia lotnicza rozwijała się skokowo w latach trzydziestych. Pomimo Wielkiego Kryzysu, nowe przełomy w projektowaniu, materiałach i konstrukcji przyniosły nową generację całkowicie metalowych samolotów pasażerskich, zdolnych do dramatycznej poprawy zasięgu, prędkości i pojemności w porównaniu z maszynami z drewna i tkaniny z wcześniejszych czasów. Dzięki mocniejszym silnikom samoloty drastycznie zwiększyły swoje rozmiary i masę. Niestety, lądowiska większości istniejących lotnisk były albo otwarte, trawiaste, albo wykonane z ubitego żwiru. Jeszcze w 1938 roku jedyny betonowy pas startowy w USA znajdował się na Floyd Bennett Field na Long Island w Nowym Jorku. Pierwsza generacja nowoczesnych dwusilnikowych samolotów pasażerskich, takich jak Boeing 247, Douglas DC-2 i DC-3 mogła obsługiwać te pola, ale następna generacja czterosilnikowych samolotów pasażerskich byłaby zbyt ciężka.
Pod koniec lat trzydziestych przemysł lotniczy niechętnie stawiał czoła temu problemowi. Budowanie betonowych pasów startowych o twardej nawierzchni było rozwiązaniem problemu, ale wylewanie nowych pasów startowych na lotniskach w całym kraju i na całym świecie było zaporowo drogie.
II wojna światowa to zmieniła. Pilne potrzeby wojska przeważyły nad obawami o koszty w czasie pokoju, ponieważ naród musiał jak najszybciej przemieszczać ludzi, materiały i zapasy na całym świecie, aby stawić czoła wrogowi z Osi i wzmocnić naszych aliantów. Gdziekolwiek udawały się siły amerykańskie, tam podążały twarde pasy startowe z betonu i asfaltu. Na Pacyfiku słynne „pszczoły morskie” Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, bataliony budowlane, wybrukowały niezliczone wyspy podczas ich nieustannego dążenia do Japonii. Korpus Inżynierów Armii Stanów Zjednoczonych i bataliony lotnictwa inżynieryjnego budowały utwardzone pasy startowe w całej Wielkiej Brytanii, Europie i na północnym Atlantyku. Współpracując z Pan American, armia zbudowała lotniska z betonowymi pasami startowymi na Karaibach, w północnej części Ameryki Południowej, na południowym Atlantyku, w północnej i środkowej Afryce, na Bliskim Wschodzie i w Indiach, aż do baz w Chinach. W kraju wojsko zbudowało setki nowych lotnisk, podczas gdy rząd zmodernizował i utwardził istniejące lotniska komunalne.
Podczas wojny w dużej liczbie pojawiły się nowsze, większe samoloty, wyposażone w trójcylindrowe podwozie, a nie tradycyjne konstrukcje typu „tail dragger”. Stany Zjednoczone wyprodukowały tysiące czterosilnikowych bombowców Boeing B-29 oraz transportowców Douglas DC-4 i Lockheed Constellation, które były zbyt ciężkie na trawę lub żwir. Dzięki setkom nowych betonowych i asfaltowych pasów startowych zbudowanych na całym świecie, te najnowsze bombowce i transportowce mogły latać praktycznie wszędzie, nieograniczone trawiastym polem i nieodpowiednim zapleczem. Zaraz po wojnie, w 1945 roku, DC-4 i jego większy brat DC-6, a także Lockheed Constellation i Super Constellation zdominowały międzynarodowe podróże lotnicze.
.