Kiedy rodzą się pandy olbrzymie, nie są olbrzymie. W rzeczywistości są one niemal komicznie małe w porównaniu do swoich mam. Teraz nowe badania szkieletów pand ujawniły, że u prawie każdego innego ssaka, etap rozwoju młodych pand, kiedy się rodzą, byłby uznany za przedwczesny.
W skrócie, gigantyczne niedźwiedzie panda rodzą się na etapie ciąży, który uważalibyśmy za początek trzeciego trymestru, gdyby były to ludzkie dzieci.
Około 90 do 130 gramów (3.2 do 4.6 uncji), nowonarodzone pandy są mniej więcej tej samej wielkości co kocięta kota domowego – zupełnie nie to, czego można by się spodziewać po niedźwiedziu, który waży 120 kilogramów (220 funtów).
Waga urodzeniowa pandy olbrzymiej (Ailuropoda melanoleuca) od dawna wprawia biologów w zakłopotanie. Niedźwiedzie rodzą się różowe, piszcząc i ślepy, wciąż wygląda jak płód, i bardzo małe – stosunek masy cub do matki waha się wokół 1: 900. To najniższy stosunek masy urodzeniowej wszystkich ssaków łożyskowych, ponieważ większość ssaków jest bliżej 1:26.
W rzeczywistości, wszystkie niedźwiedzie (rodzina Ursidae) mają niezwykle małe młode, ale pandy olbrzymie są szczególnie wyraźne. Zjawisko to jest zwykle obserwowane tylko u monotremów i marsupiali, które rodzą pozytywnie lilipucie dzieci – a następnie intensywnie je pielęgnują, zwykle w matczynej torbie, dopóki nie skończą się piec.
Ale pandy i inne niedźwiedzie nie mają torby. Więc biolodzy Peishu Li i Kathleen Smith z Duke University postanowili zbadać szkielety młodych pandy olbrzymiej, aby dowiedzieć się, co daje.
Hodowla zachowawcza ekologicznie wrażliwej pandy olbrzymiej była trudną rzeczą do opanowania, a wszelkie młode wynikające z tych programów otrzymują najlepszą możliwą opiekę, więc szczątki szkieletowe młodych pandy nie są łatwe do uzyskania.
Ale w latach 80. pięć młodych urodziło się pandom olbrzymim Ling-Ling i Hsing-Hsing w Smithsonian’s National Zoo, które, niestety, nie przeżyły długo po urodzeniu. Ich szkielety były zachowane, więc Li i Smith byli w stanie wykonać skany mikro-CT dwóch z nich.
Wykonali również skany noworodków kilku innych ssaków – niedźwiedzi grizzly (Ursus arctos), niedźwiedzi leniwców (Melursus ursinus), niedźwiedzi polarnych (U. maritimus), pandy czerwonej (Ailurus fulgens), koati (Nasua narica), afrykańskiego dzikiego psa (Lycaon pictus), lisa arktycznego (Vulpes lagopus) i dwóch psów domowych (Canis familiaris), z których jeden był płodem.
Utworzyli modele 3D wszystkich szkieletów i dokładnie je przestudiowali, aby zobaczyć, jak bardzo były rozwinięte – poziom kostnienia lub wzrostu kości; czy zęby zaczęły się formować lub wyrzynać; oraz fuzja płyt czaszki.
Jedna hipoteza na temat niskiej wagi urodzeniowej niedźwiedzi obejmuje hibernację; pomysł idzie, że jeśli ciąża nakłada się z hibernacji, że okres postu może spowodować wcześniejszy poród, gdy wewnętrzne rezerwy matki rosną niskie.
Nie wszystkie niedźwiedzie hibernują – pandy olbrzymie nie, na przykład – ale, naukowcy argumentowali, że w toku ewolucji, niska waga urodzeniowa mogła stać się cechą niedźwiedzi w ogóle.
Ale w tym badaniu, kiedy biolodzy zbadali i porównali wszystkie szkielety, znaleźli, że, ogólnie rzecz biorąc, szkielety nowonarodzonych niedźwiedzi były tak samo rozwinięte jak szkielety innych nowonarodzonych zwierząt. To sugerowałoby, że niedźwiedzie młode rodzą się w pełnym terminie.
Z jednym wyjątkiem. Młode pandy olbrzymiej. Ich kości przypominały te ze szczenięcego płodu, dostarczonego kilka tygodni przed terminem, w około 70 procentach jego okresu ciąży.
„To byłoby jak 28-tygodniowy ludzki płód”, powiedział Smith. (Okres ciąży u człowieka wynosi 40 tygodni.)
Okres ciąży u pandy olbrzymiej wynosi od 97 do 161 dni, co wydaje się być długim czasem, biorąc pod uwagę jak malutkie są młode. Poprzednie badania wykazały, że jest to spowodowane opóźnioną implantacją, w której embrion unosi się w łonie matki przez kilka miesięcy, zanim przyczepi się do ściany macicy; zacznie się rozwijać dopiero po tym przyczepieniu.
Jest to powszechne u niedźwiedzi i może mieć coś wspólnego z dostępnością pożywienia. Ale u pand, okres ciąży po przywiązaniu jest znacznie krótszy niż u innych niedźwiedzi. Podążają tą samą trajektorią rozwoju co inne ssaki, ale wyskakują zanim skończą.
„Są w zasadzie niedogotowane”, powiedział Li.
Powód tego? Cóż, nadal nie wiemy. Co wiemy, to że rozmiar dorosłych niedźwiedzi wzrósł w ciągu ostatnich 20 milionów lat; być może podczas gdy niedźwiedzie rosły, waga urodzeniowa ich młodych nie.
„Biorąc pod uwagę jego bliskie pokrewieństwo filogenetyczne z innymi niedźwiedziami ursynami i przystosowania do diety roślinożernej, takiej jak panda olbrzymia, niedźwiedź jaskiniowy może być obiecującym kandydatem do dalszego rzucania światła na związek między filogenezą, roślinożernością i fizjologią reprodukcyjną wśród Ursidae”, konkludują naukowcy w swoim artykule.
Badania zostały opublikowane w Journal of Anatomy.
.