Termin „alkohol” dla chemika oznacza związek organiczny, który zawiera grupę OH, ale jeśli chodzi o społeczeństwo, „alkohol” odnosi się do jednego konkretnego związku, a mianowicie do etanolu. To właśnie etanol spożywamy w winie lub piwie, a kiedy mierzymy zawartość alkoholu we krwi (BAC), tak naprawdę mierzymy zawartość etanolu we krwi.
Analizatory oddechu (Breathalyzer to nazwa marki) zawierają anodę (elektrodę naładowaną ujemnie) i katodę (elektrodę naładowaną dodatnio). Kiedy dmuchasz w alkomat, etanol w twoim oddechu reaguje z wodą z powietrza na anodzie i jest utleniany tworząc kwas octowy (jak w occie).
W tym samym czasie, na katodzie, tlen z atmosfery jest redukowany tworząc wodę. Te dwie sprzężone reakcje wytwarzają prąd elektryczny pomiędzy elektrodami, który jest proporcjonalny do ilości etanolu obecnego w Twoim oddechu. Tak więc, alkomat nie mierzy zawartości alkoholu we krwi (co można zrobić tylko poprzez badanie krwi), ale szacuje ją na podstawie zawartości etanolu w oddechu.
Istnieje kilka sytuacji, w których alkomat może nie zmierzyć BAC dokładnie. W szczególności, osoby z wyższym niż normalny poziomem acetonu w oddechu mogą mieć go wykrytego jako etanol. Może to dotyczyć diabetyków, osób na diecie na czczo lub stosujących dietę ketogeniczną. Istnieje kilka innych substancji, które mogą zakłócać działanie alkomatu, ale nie są to substancje, których obecność w krwiobiegu jest zbyt prawdopodobna, na szczęście.