From Nature magazine
Paleontolodzy pracujący w Tanzanii odkryli najstarsze znane skamieniałości z dwóch głównych grup naczelnych – małp Starego Świata, do których należą pawiany i makaki, oraz małp człekokształtnych, do których należą ludzie i szympansy. Badanie, opublikowane dziś online w Nature, ujawnia nowe informacje na temat ewolucji naczelnych.
Zespół kierowany przez Nancy Stevens, paleontolog z Ohio University w Athens, odzyskał samotny ząb i fragment szczęki z trzema zębami z miejsca w Rukwa Rift Basin w południowo-zachodniej Tanzanii. Precyzyjne datowanie geologiczne pobliskich skał wskazuje, że skamieniałości mają 25,2 mln lat, kilka milionów lat starsze niż jakikolwiek inny przykład z którejkolwiek grupy naczelnych.
To datowanie umieszcza odkrycie w epoce oligocenu, która rozciąga się od około 34 mln do 23 mln lat temu. „Przed odkryciami z Rukwa, tylko trzy rodzaje naczelnych zostały opisane z całego późnego oligocenu, globalnie,” mówi Stevens. Nowe znalezisko „podkreśla znaczenie paleontologicznego rekonesansu w słabo zbadanych regionach.”
Co ważniejsze, trofeum skamielin „wypełnia w przybliżeniu 10-milionową lukę w ewolucji naczelnych”, mówi John Fleagle, antropolog na Uniwersytecie Stony Brook w Nowym Jorku.
Odkrycie godzi również analizy zapisu kopalnego z „zegarami molekularnymi” – mutacjami w DNA, które można prześledzić wstecz, aby oszacować, jak dawno temu dwa gatunki się rozeszły. Zegary molekularne sugerują, że małpy Starego Świata i małpy rozdzieliły się od wspólnego przodka 25 milionów do 30 milionów lat temu.
„To potwierdzenie, że badania zegarów molekularnych są przyzwoitymi szacunkami dla tego, co dzieje się w czasie geologicznym”, mówi Michael Steiper, antropolog w Hunter College Uniwersytetu Miejskiego w Nowym Jorku.
Poprzednie dowody geologiczne zebrane przez zespół sugerują, że aktywność tektoniczna we wschodnioafrykańskim systemie ryftowym podczas późnego oligocenu mogła pomóc w wywołaniu ewolucyjnej dywergencji między małpami Starego Świata a małpami człekokształtnymi.
Powieść o zębie
Aby umieścić najnowsze znaleziska w ewolucyjnym drzewie genealogicznym, zespół Stevensa wykonał wysokiej rozdzielczości skany tomografii komputerowej kopalnych zębów, by poszukać subtelnych różnic w rozmiarze i kształcie kilku cech.
Badacze przypisali pojedynczy ząb – uważany za dolny trzeci trzonowiec – do gatunku, który nazwali Nsungwepithecus gunnelli. Wykazuje on dziewięć cech, które odróżniają go od innych małp Starego Świata. Podobnie, segment szczęki z trzema zębami, z okazu, który autorzy nazwali Rukwapithecus fleaglei, wykazuje dziewięć cech, które odróżniają go od innych katarrin – klasy, która obejmuje małpy Starego Świata i małpy człekokształtne.
Nazwy gatunkowe nowych naczelnych honorują Fleagle’a i paleontologa Gregga Gunnella z Duke Lemur Centre w Durham w Północnej Karolinie.
Wiele skamieniałości z późnego oligocenu to zęby, więc powszechne jest używanie ich do identyfikacji gatunków. Jednak oparcie identyfikacji nowego naczelnego na pojedynczej skamielinie zęba doprowadziło do sporadycznego przypadku błędnej tożsamości w zapisie kopalnym.
„Biorąc pod uwagę to, co mają, dali najlepszą możliwą interpretację”, mówi Fleagle.
Ten artykuł jest reprodukowany za zgodą czasopisma Nature. Artykuł został po raz pierwszy opublikowany 15 maja 2013 r.
.