W porównaniu z etnografią, badaniem pojedynczych grup poprzez bezpośredni kontakt z kulturą, etnologia bierze badania, które etnografowie zebrali, a następnie porównuje i kontrastuje różne kultury.
Termin ethnologia (etnologia) jest przypisywany Adamowi Franzowi Kollárowi (1718-1783), który użył i zdefiniował go w jego Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates opublikowanym w Wiedniu w 1783 roku. jako: „nauka o narodach i ludach, czyli ta nauka uczonych mężów, w której dociekają oni pochodzenia, języków, zwyczajów i instytucji różnych narodów, a w końcu ojczyzny i starożytnych siedzib, aby móc lepiej oceniać narody i ludy w ich własnych czasach.”
Zainteresowanie Kollára różnorodnością językową i kulturową zostało wzbudzone przez sytuację w jego rodzimym wieloetnicznym i wielojęzycznym Królestwie Węgier i jego korzenie wśród jego Słowaków, a także przez zmiany, które zaczęły się pojawiać po stopniowym wycofywaniu się Imperium Osmańskiego na bardziej odległych Bałkanach.
Wśród celów etnologii były rekonstrukcja historii ludzkości, oraz sformułowanie kulturowych inwariantów, takich jak tabu kazirodztwa i zmiany kulturowe, oraz formułowanie uogólnień na temat „natury ludzkiej”, koncepcji, która została skrytykowana od 19 wieku przez różnych filozofów (Hegel, Marks, strukturalizm, itp.). W niektórych częściach świata etnologia rozwinęła się wzdłuż niezależnych ścieżek badań i doktryn pedagogicznych, przy czym antropologia kulturowa stała się dominująca zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, a antropologia społeczna w Wielkiej Brytanii. Rozróżnienie między tymi trzema terminami jest coraz bardziej nieostre. Etnologia została uznana za dziedzinę akademicką od końca 18 wieku, zwłaszcza w Europie i jest czasami rozumiana jako wszelkie badania porównawcze grup ludzkich.
15-wieczne badanie Ameryki przez europejskich odkrywców miało ważną rolę w formułowaniu nowych pojęć Occident (świat zachodni), takich jak pojęcie „Innego”. Termin ten był używany w połączeniu z „dzikusem”, który był postrzegany albo jako brutalny barbarzyńca, albo alternatywnie jako „szlachetny dzikus”. W ten sposób cywilizacja była przeciwstawiana w dualistyczny sposób barbarzyńcy, klasyczna opozycja konstytuująca jeszcze bardziej powszechny etnocentryzm. Postęp etnologii, na przykład wraz z antropologią strukturalną Claude’a Lévi-Straussa, doprowadził do krytyki koncepcji linearnego postępu lub pseudopozycji między „społeczeństwami z historią” i „społeczeństwami bez historii”, uważanych za zbyt zależne od ograniczonego poglądu na historię jako konstytuowaną przez akumulacyjny wzrost.
Lévi-Strauss często odwoływał się do eseju Montaigne’a o kanibalizmie jako wczesnego przykładu etnologii. Lévi-Strauss dążył, poprzez metodę strukturalną, do odkrycia uniwersalnych niezmienników w społeczeństwie ludzkim, wśród których głównym było, jego zdaniem, tabu kazirodztwa. Jednakże twierdzenia o takim uniwersalizmie kulturowym zostały skrytykowane przez różnych XIX- i XX-wiecznych myślicieli społecznych, w tym Marksa, Nietzschego, Foucaulta, Derridę, Althussera i Deleuze’a.
Francuska szkoła etnologii była szczególnie istotna dla rozwoju tej dyscypliny, od wczesnych lat 50. Do ważnych postaci tego ruchu należeli Lévi-Strauss, Paul Rivet, Marcel Griaule, Germaine Dieterlen i Jean Rouch.
.