Triada epidemiologiczna jest najlepiej przedstawiona schematycznie (patrz Rysunek 19). Przedstawia ona interakcję między czynnikiem, gospodarzem lub osobami i środowiskiem lub miejscem w określonym wymiarze czasowym. Triada epidemiologiczna może być stosowana do chorób niezakaźnych, gdzie czynnikiem mogą być „niezdrowe zachowania, niebezpieczne praktyki lub niezamierzone narażenie na działanie substancji niebezpiecznych” (Miller, 2002, s. 64).
W ramach triady epidemiologicznej czynnik jest znany jako czynnik „konieczny”. Musi on być obecny, aby doszło do zachorowania, chociaż nie musi nieuchronnie prowadzić do choroby. Aby choroba wystąpiła, potrzebna jest kombinacja tego, co nazwano czynnikami „wystarczającymi”. Czynniki te obejmują gospodarza, którym może być osoba lub grupa osób wrażliwych na dany czynnik. Podatność może wynikać z wieku, płci, grupy etnicznej lub zawodu. Czynniki środowiskowe mogą być również wystarczającymi czynnikami, które łączą się z czynnikiem.
W odniesieniu do przypadku chlamydii jako czynnika na rycinie 3, istnieją pewne bardzo ograniczone informacje na temat gospodarzy i ich środowiska w określonej skali czasowej (tj. 2002). Mapa na rycinie 3 przedstawia rozkład geograficzny męskich i żeńskich przypadków chlamydii zgłoszonych w klinikach medycyny moczowo-płciowej. Źródło tych danych – zestawienia statystyczne z klinik GUM (formularz KC60) – rejestruje zarówno wiek, jak i płeć. Wskazuje to, że najwyższe wskaźniki rozpoznań dotyczyły kobiet w wieku od 16 do 19 lat i mężczyzn w wieku od 20 do 24 lat oraz że wskaźnik dla kobiet zaczyna drastycznie spadać po 24 roku życia (Health Protection Agency, 2003). Aby przyczynić się do zrozumienia przyczyn, Bhopal sugeruje, że należy zadać trzy główne pytania:
- Jak wzorzec choroby zmienia się w czasie w tej populacji?
- Jak miejsce, w którym żyje populacja, wpływa na wzorzec choroby?
- Jak cechy osobiste ludzi w populacji wpływają na wzorzec choroby?
Punkt do przemyślenia: Jak sądzisz, które z trzech pytań byłoby najbardziej owocną linią dochodzenia w przypadku choroby przenoszonej drogą płciową?
Trzecie pytanie dotyczące cech osobistych wydawałoby się najbardziej przydatne, ponieważ czynnik ryzyka ma charakter behawioralny, w którym praktyka bezpiecznego seksu wydaje się istotna.
Jednakże identyfikacja zmiennych przyczynowych jest daleka od prostoty. Aggleton (1990) przytacza trzy warunki zidentyfikowane przez Armstronga (1983), które muszą być spełnione, zanim dwie zmienne będzie można uznać za przyczynowo powiązane. Są one nakreślone poniżej:
- Zmienna musi być we właściwej sekwencji czasowej. Zmienna, którą uważa się za przyczynę, musi poprzedzać tę, na którą przewiduje się, że wpłynie.
- Musi istnieć korelacja między zmiennymi, które uważa się za powiązane. Jak jedna zmienia się, tak powinna zmieniać się druga. Korelacje mogą być dodatnie; to znaczy, gdy jedna zmienna wzrasta, wzrasta też druga. Mogą być również ujemne; to znaczy, gdy jedna z nich wzrasta, druga maleje.
- Nie może istnieć żadna ukryta lub myląca zmienna (tj. zmienna, która mogłaby być również czynnikiem sprawczym) powodująca zmianę obu zmiennych.
.