Z pożyczką 800 dolarów od swojej rodziny, Berry Gordy, Jr. założył Tamla Records 12 stycznia 1959 roku, dodając wytwórnię Motown później w tym samym roku. Pierwszy udany akt Gordy’ego został podpisany jako The Matadors, ale ich nazwa została szybko zmieniona na The Miracles. Również w 1959 roku Gordy zakupił nieruchomość na Grand Boulevard w Detroit, która ostatecznie stała się znana jako „Hitsville U.S.A.” – siedziba główna Motown. Studio fotograficzne na tyłach jednego z budynków zostało przekształcone w studio nagraniowe, a w innych budynkach urządzono biura administracyjne. W 1960 roku, Gordy oficjalnie włączył Motown Records i Tamla pod nazwą Motown Record Corporation.
The wytwórnia muzyczna cieszył się szybkim sukcesem z jego wydania „Money (That’s What I Want)” przez Barrett Strong, jego pierwszy hit. „Shop Around” zespołu The Miracles, wydany w 1960 roku, był pierwszą płytą Motown, która sprzedała się w ponad milionie egzemplarzy. W latach 1961-1971 wytwórnia Motown Record Corporation wyprodukowała 110 hitów z pierwszej dziesiątki, wśród których znaleźli się tacy artyści jak Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye i The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas i The Temptations zostały podpisane przez trzecią wytwórnię, którą Gordy nazwał swoim imieniem.
Firma specjalizowała się w rodzaju muzyki soul, która stała się znana jako „The Motown Sound”, po części dzięki zespołom piszącym piosenki, takim jak Holland, Dozier i Holland, a zespół muzyków studyjnych dubbingowanych The Funk Brothers z ich podpisem backbeat. Muzyka odniosła ogromny sukces w „przechodzeniu” do białej publiczności i jest przypisywana przez gwiazdę Motown i byłego wiceprezesa Smokeya Robinsona za „przełamywanie barier w muzyce”. Wiele aktów Motown było popularnych zarówno wśród czarnej jak i białej publiczności, i odniosło światowy sukces.
Motown Records opracowała „Dział Rozwoju Osobistego Artysty” w 1964 roku, który pomagał utalentowanym, ale niedoświadczonym młodym piosenkarzom rozwijać style prezentacji, które przyciągnęłyby ich do publiczności. Artyści Motown, wielu pod okiem Maxine Powell, nauczyli się chodzić, mówić, myśleć i zachowywać się jak królewicze.
Motown założył biura zarówno w Los Angeles i Nowym Jorku w latach 60-tych, a w 1972 roku firma oficjalnie przeniosła swoją siedzibę do Los Angeles. W czerwcu 1988 roku Berry Gordy, Jr. sprzedał swoje udziały w Motown Records za 61 milionów dolarów do Music Corporation of America (MCA). Wytwórnia jest obecnie częścią Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., pierwszy dom Motown na West Grand Boulevard, jest dziś muzeum, w którym zwiedzający mogą zobaczyć Studio A, oryginalne studio nagraniowe, w którym powstało tak wiele hitów Motown.