1961-1968: Allman Joys i Hour GlassEdit
Bracia zaczęli grać publicznie w 1961 roku, dołączając lub tworząc kilka lokalnych grup. Mniej więcej w tym czasie Duane porzucił szkołę, by skupić się na grze na gitarze. Jego wczesny zespół „The Escorts” otwierał występy Beach Boys w 1965 roku, ale został rozwiązany, a niektórzy z jego członków założyli Allman Joys. Po tym jak Gregg ukończył Seabreeze High School w 1965 roku, Allman Joys wyruszyli w trasę, występując na całym południowym wschodzie, aż w końcu znaleźli się w Nashville. Allman Joys przekształcili się w Hour Glass i na początku 1967 roku przenieśli się do Los Angeles. Tam Hour Glass nagrali dwa albumy dla Liberty Records, ale zespół był niezadowolony. Liberty próbowało sprzedać ich jako zespół popowy, ignorując pragnienie zespołu, by grać bardziej bluesowo zorientowany materiał. Hour Glass rozpadł się na początku 1968 roku. Duane i Gregg wrócili na Florydę, gdzie grali na sesjach demo z The 31st of February, folk-rockowym zespołem, którego perkusistą był Butch Trucks. Gregg wrócił do Kalifornii, aby wypełnić zobowiązania Hour Glass, podczas gdy Duane jammed wokół Florydy przez miesiące, ale nie dostał inny zespół going.
Duane zaczął uczyć się grać na gitarze slajdów na jego urodziny w 1968 roku. Wracał do zdrowia po kontuzji lewego łokcia, doznanej podczas upadku z konia. Gregg przyniósł mu prezent urodzinowy, debiutancki album Taj Mahal, oraz butelkę tabletek Coricidin. Zostawił je na frontowym ganku i zadzwonił dzwonkiem, bo Duane był na niego zły z powodu kontuzji. „Jakieś dwie godziny po tym, jak wyszedłem, zadzwonił mój telefon” – wspominał Gregg. „’Baby brother, baby brother, get over here now!” Duane wylał tabletki z butelki po Coricidinie, zmył etykietę i używał jej jako slide do grania razem z utworem z albumu „Statesboro Blues” (na nagraniu na gitarze slide gra Jesse Ed Davis). „Duane nigdy wcześniej nie grał na slide”, powiedział później Gregg, ale „po prostu podniósł ją i zaczął palić. Był naturalny.” Piosenka stała się częścią repertuaru Allman Brothers Band, a gitara slide Duane’a stała się kluczowa dla ich brzmienia. Ze względu na jego użycie butelki po leku Coricidin z początku lat 70. XX wieku, która nie jest już produkowana, repliki butelek Coricidin są obecnie popularne wśród gitarzystów slide, którzy lubią jej szklisty dotyk i brzmienie.
1966-1969: Muzyk sesyjnyEdit
Pierwsza poważna sesja nagraniowa Allmana miała miejsce w Nashville’s RCA Studio „B”. Producent Tony Moon nagrywał pierwszy album The Vogues po jego udanym „5 „O’Clock World” poszedł Top 5, i został nagrany w tym samym studio. Zatrudnił Allmana, aby zagrał na kilku stronach, ponieważ chciał bardziej rockowego brzmienia. Było to na początku 1966 roku, 2 lata przed sukcesem Duane’a w Alabamie jako sidemana. The Allman Joys byli wtedy zespołem domowym w The Briar Patch w Nashville. Gra Allmana na dwóch albumach Hour Glass oraz sesja Hour Glass na początku 1968 roku w FAME Studios w Muscle Shoals, Alabama, wpadła w ucho Rickowi Hallowi, właścicielowi FAME. W listopadzie 1968 roku Hall wykupił kontrakt Allmana za 10.000 dolarów. Allman, zmęczony ograniczeniami studyjnymi, mógł zagrać na swoim pierwszym albumie jako as sesyjny z Wilsonem Pickettem. Dzięki pracy nad tym albumem, Hey Jude (1968), Allman został zatrudniony jako pełnoetatowy muzyk sesyjny w Muscle Shoals i zwrócił na siebie uwagę innych muzyków, zwłaszcza Erica Claptona, który później powiedział: „Pamiętam, jak usłyszałem 'Hey Jude’ Wilsona Picketta i byłem zdumiony lead breakiem na końcu. Musiałem wiedzieć, kto to był natychmiast – już teraz.”
Wykonanie Allmana na „Hey Jude” zrobiło wrażenie na producencie Atlantic Records i dyrektorze wykonawczym Jerrym Wexlerze, kiedy Hall zagrał to dla niego przez telefon. Wexler natychmiast kupił kontrakt nagraniowy Allmana od Halla i chciał go wykorzystać na sesjach z Atlantic R&B artystów. Podczas pobytu w Muscle Shoals, Allman grał na nagraniach wielu artystów, w tym Clarence Carter, King Curtis, Aretha Franklin, Laura Nyro, Wilson Pickett, Otis Rush, Percy Sledge, Johnny Jenkins, Boz Scaggs, Delaney & Bonnie, Doris Duke i jazzowy flecista Herbie Mann. Na swoje pierwsze sesje z Franklinem, Allman pojechał do Nowego Jorku, gdzie w styczniu 1969 roku, poszedł jako członek publiczności do Fillmore East, aby zobaczyć Johnny Winter i powiedział Muscle Shoals gitarzysta Jimmy Johnson, że w roku będzie na tej scenie. W grudniu tego roku Allman Brothers Band rzeczywiście zagrał w Fillmore.
1968: Formacja Allman Brothers BandEdit
Pytany o to, jak doszło do powstania zespołu Duane stwierdził: „Bardzo powoli, byłem w Muscle Shoals i zjechałem do Jacksonville i jammowałem z Berrym i Dickym. Jaimoe przyjechał ze mną z Muscle Shoals, pochodzi z Macon. Gregg był w Kalifornii, a Butch w Jacksonville, gdzie zebraliśmy się wszyscy razem i jammowaliśmy przez kilka miesięcy, układając piosenki i inne rzeczy. Potrzebowaliśmy tylko wokalisty i Gregg był tym facetem. Dwa tygodnie po powrocie Gregga z Kalifornii pojechaliśmy do Nowego Jorku i tam nagrywaliśmy. Nigdy nie zagraliśmy żadnego koncertu przed nagraniem naszego pierwszego albumu.”
Podczas mieszkania w Macon, Allman poznał Donnę Roosman, która urodziła mu drugie dziecko, Galadrielle. Związek tej pary szybko się zakończył. Miał wcześniejszy związek z Patti Chandlee, który zaowocował narodzinami córki, która urodziła się głucha.
1969-1971: Sukces z Layla i At Fillmore EastEdit
The Allman Brothers Band poszedł dalej, aby stać się jedną z najbardziej wpływowych grup rockowych lat siedemdziesiątych. George Kimball, pisząc w Rolling Stone w 1971 roku, opisał grupę jako „najlepszy cholerny rock and roll zespół ten kraj wyprodukował w ciągu ostatnich pięciu lat.” Po miesiącach nieprzerwanych prób i koncertowania bez Gregga, włączając w to darmowe występy w Central City Park w Macon i Piedmont Park w Atlancie, wszystko czego potrzebowali to wokalista/organista i Duane wiedział kogo chciał. Kiedy Gregg wrócił z Kalifornii, grupa ustaliła nazwę zespołu i była gotowa do nagrywania. Ich debiutancki album, The Allman Brothers Band, został nagrany w Nowym Jorku we wrześniu 1969 roku i wydany kilka miesięcy później. W trakcie intensywnego koncertowania, w Macon i Miami (w Atlantic South-Criteria Studios), a także trochę w Nowym Jorku, rozpoczęły się prace nad drugim albumem zespołu, Idlewild South. Produkowane głównie przez Tom Dowd, Idlewild South został wydany w sierpniu 1970 roku i złamał nowy grunt dla nich, dostając się do listy przebojów Billboard.
Po koncercie w Miami, w sierpniu, oglądane przez Erica Claptona i innych członków Derek and the Dominos, dwa zespoły poszedł z powrotem do Criteria studiach w Miami, gdzie Dominoes były nagrywanie Layla i inne Assorted Love Songs. Członkowie obu zespołów zagrali jamm, po którym Allman i Clapton spędzili całą noc, wymieniając się i pokazując sobie nawzajem ulubione kawałki, odkrywając, że mają głęboki i instynktowny kontakt. Allman uczestniczył w nagrywaniu większości utworów na płycie, wnosząc kilka ze swoich najbardziej znanych dzieł. Nigdy jednak nie opuścił Allman Brothers Band, mimo że zaproponowano mu stałą współpracę z Claptonem. Allman nigdy nie odbył trasy koncertowej z Derek and the Dominos, ale wystąpił z nimi co najmniej dwa razy, 1 grudnia 1970 roku w Curtis Hixon Hall w Tampie (Soulmates LP) i następnego dnia w Onondaga County War Memorial w Syracuse, w stanie Nowy Jork. Nie jest jasne, czy pojawił się z nimi również 20 listopada 1970 r. w Santa Monica Civic Auditorium, w Santa Monica w Kalifornii, kiedy gitarzysta Delaney Bramlett wystąpił z zespołem.
W wywiadzie Allman powiedział słuchaczom, jak powiedzieć, kto grał co: Eric grał części Fendera, a Duane grał części Gibsona. Kontynuował nonszalancko zauważając, że Fender miał bardziej iskrzący dźwięk, podczas gdy Gibson produkował więcej „pełnego piaru”. Clapton napisał później w swojej autobiografii, że on i Allman byli nierozłączni podczas sesji na Florydzie; mówił o Allmanie jako „muzycznym bracie, którego nigdy nie miałem, ale chciałem mieć.”
The Allman Brothers poszedł na nagranie At Fillmore East w marcu 1971 roku. W międzyczasie Allman kontynuował pracę sesyjną przy albumach innych artystów, kiedy tylko mógł. Według Skydog: The Duane Allman Story, spontanicznie wpadał na sesje nagraniowe i wnosił swój wkład w to, co było nagrywane danego dnia. Otrzymał płatności gotówkowe, ale bez kredytów nagraniowych, co praktycznie uniemożliwia skompilowanie pełnej dyskografii jego prac.
Allman był dobrze znany ze swoich melodyjnych, rozszerzonych i przykuwających uwagę solówek gitarowych. W tym okresie dwa z jego stwierdzonych wpływów były Miles Davis i John Coltrane. Powiedział, że przez dwa lata pilnie słuchał Kind of Blue Davisa.
Jak charakterystyczny elektryczny dźwięk Allmana z wąskim gardłem zaczął dojrzewać, ewoluował w muzyczny głos tego, co miało być znane jako południowy rock, podchwytywany przez innych gitarzystów slide, w tym jego kolegę z zespołu Dickeya Bettsa (po śmierci Allmana), Dereka Trucksa, Gary’ego Rossingtona z Lynyrd Skynyrd i Joe Walsha. Duane uczył również gry na slide młodego Dona Feldera.