Diety wegetariańskie: jakie są ich zalety?

Rosnąca liczba dowodów naukowych wskazuje, że pełnowartościowe diety wegetariańskie oferują wyraźne korzyści w porównaniu z dietami zawierającymi mięso i inne pokarmy pochodzenia zwierzęcego. Korzyści te wynikają z niższego spożycia tłuszczów nasyconych, cholesterolu i białka zwierzęcego, jak również z wyższego spożycia węglowodanów złożonych, błonnika pokarmowego, magnezu, kwasu foliowego, witaminy C i E, karotenoidów i innych związków fitochemicznych. Ponieważ wegetarianie stosują bardzo zróżnicowane diety, konieczne jest rozróżnienie pomiędzy różnymi rodzajami diet wegetariańskich. W rzeczywistości wiele sprzeczności i nieporozumień dotyczących wegetarianizmu wynika z danych naukowych pochodzących z badań bez tego rozróżnienia. W przeszłości diety wegetariańskie były opisywane jako ubogie w kilka składników odżywczych, w tym białko, żelazo, cynk, wapń, witaminę B12 i A, kwasy tłuszczowe n-3 i jod. Liczne badania wykazały, że obserwowane niedobory wynikają zazwyczaj ze złego planowania posiłków. Dobrze zbilansowana dieta wegetariańska jest odpowiednia dla wszystkich etapów cyklu życia, w tym dzieci, młodzieży, kobiet w ciąży i karmiących, osób starszych i sportowców wyczynowych. W większości przypadków, diety wegetariańskie są korzystne w zapobieganiu i leczeniu niektórych chorób, takich jak choroby układu krążenia, nadciśnienie, cukrzyca, rak, osteoporoza, choroby nerek i demencja, a także choroba uchyłkowa, kamica żółciowa i reumatoidalne zapalenie stawów. Powody wyboru diety wegetariańskiej często wykraczają poza zdrowie i dobre samopoczucie i obejmują m.in. kwestie ekonomiczne, ekologiczne i społeczne. Wpływ tych aspektów diety wegetariańskiej jest przedmiotem nowej dziedziny ekologii żywieniowej, która zajmuje się zrównoważonym stylem życia i rozwojem człowieka.