Położony w północno-zachodniej części Ameryki Południowej, Kolumbia dotyka zarówno Atlantyku i Oceanu Spokojnego, graniczących Ekwador i Peru na południu i Brazylii i Wenezueli na wschodzie. W lipcu 2000 roku spis powszechny wykazał liczbę ludności na 39 685 655, z większością ludzi mieszkających w dużych miastach w centrum i północnej części kraju. Spis podał, że ludność była podzielona na sześć grup etnicznych: 58 procent metysów lub rdzennych Amerykanów i Hiszpanów; 20 procent białych; 14 procent mulatów; 4 procent czarnych; 3 procent zarówno czarnych jak i rdzennych Amerykanów; i 1 procent rdzennych Amerykanów. Hiszpański jest językiem urzędowym, a ponad 90 procent osób wskazało, że są katolikami.
Od 1886 roku oficjalna nazwa kraju to República de Colombia. Administracyjnie, kraj jest podzielony na 32 departamenty i jeden okręg stołeczny. Pod względem geograficznym, trzy pasma górskie i dwie główne rzeki dzielą kraj na cztery regiony. Chociaż centralna władza wykonawcza dominuje w strukturze rządu, Kolumbia ma długą historię regionalizmu. Wczesne konstytucje umacniały pogląd, że Kolumbia jest luźną federacją różnych regionów, co pozwalało każdemu regionowi rozwijać swój własny rząd. Podczas gdy kraje takie jak Meksyk, Argentyna i Brazylia budowały koleje i systemy dróg, aby zjednoczyć swoje narody, Kolumbia opierała się takim innowacjom. W 2000 roku, mimo że powierzchnia kraju wynosiła 1 038 700 kilometrów kwadratowych, istniało tylko 3 380 kilometrów linii kolejowych. Istniało w sumie 115 564 kilometrów dróg, jednak tylko 13 864 kilometrów z nich było utwardzonych (Williams i Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Kolumbia jest krajem kontrastów. Istnieją duże miasta stojące w obliczu wspólnych problemów industrializacji, takich jak zanieczyszczenie powietrza z emisji pojazdów. Istnieją obszary wiejskie, gdzie niedorozwój jest problemem. Tylko około 4 procent ziemi jest uprawne, a około 48 procent pozostaje lasami i obszarami leśnymi. Pomimo tych dużych obszarów naturalnych w Kolumbii, wylesianie i nadużywanie gleby pozostają poważnymi problemami. Ludność cierpi z powodu skrajnych nierówności w dochodach. W 1995 roku 10,0 procent ludności konsumowało 46,9 procent dostępnego dochodu, podczas gdy najniższe 10,0 procent ludności konsumowało tylko 1,0 procent. W 1999 roku ta dysproporcja między bogactwem a ubóstwem znalazła odzwierciedlenie w sile nabywczej per capita Kolumbii, która wynosiła 6 200 dolarów. Stopa bezrobocia w wysokości 20 procent nasiliła problemy gospodarcze (Central Intelligence Agency).
Przed przybyciem Hiszpanów, kilka grup rdzennych Amerykanów zajętych regionu. Jednak żaden z tych ludzi nie rozwinął zdolność do pisania. Niektóre grupy, takie jak Taironas zbudował imponujące drogi, mosty, systemy platform dla dużych budynków i górskich tarasów dla rolnictwa. Taironas produkowali również kamienne posągi, złote przedmioty i piękną ceramikę. Największą grupę stanowili Muisca, którzy żyli w kotlinach śródgórskich Kordyliery Orientalnej. Zależni głównie od rolnictwa, aby przetrwać, Muisca wykonane tkaniny bawełniane, pracował złoto i wykonane niektóre rzeźby kamienne. Chociaż istnieją powody, by sądzić, że Muisca jednoczyli swoje społeczeństwo, gdy przybyli Hiszpanie, grupa ta nigdy nie wykazała się zdolnościami inżynieryjnymi Taironas. W ciągu 100 lat od pierwszego hiszpańskiego osadnictwa zginęło prawie 95 procent wszystkich rdzennych mieszkańców Kolumbii. Wielu zginęło podczas konfliktów zbrojnych z europejskimi osadnikami, ale większość zgonów spowodowały choroby, takie jak ospa i odra, które zostały przywiezione przez hiszpańskich osadników (Bushnell).
Era hiszpańskiej kolonizacji rozpoczęła się w 1510 roku od założenia San Sebastian w pobliżu Panamy. W 1526 r. osadnicy założyli Santa Marta, najstarsze hiszpańskie miasto, które nadal istnieje w Kolumbii. Przez większość okresu kolonialnego, Nowa Granada, która obejmowała tereny Kolumbii, Panamy, Wenezueli i Ekwadoru, wchodziła w skład Wicekrólestwa Peru jako część imperium hiszpańskiego. W 1739 roku Nowa Granada zachowała niezależny status jako Wicekrólestwo oddzielone od Peru. Podziały administracyjne, takie jak te, wpłynęły na granice krajów, gdy starały się one o niepodległość (Bushnell).
Ale wielu Hiszpanów rozpoczęło swoje eksploracje w poszukiwaniu złota, inni koloniści skorzystali z osiadłego trybu życia grup rdzennych Amerykanów, takich jak Muisca. Hiszpanie stali się przywódcami i rządzili poprzez istniejące organizacje społeczne tubylców. Korona hiszpańska zdelegalizowała ten system wykorzystywania pracy rdzennych Amerykanów, zwany encomienda. Jednak praktyka ta trwała przez pewien czas, ponieważ służyła jako rodzaj instytucji edukacyjnej, dzięki której europejscy przywódcy mogli uczyć rdzennych Amerykanów wiary chrześcijańskiej i cywilizacji.
Większość hiszpańskich kolonistów unikała tropikalnych pastwisk interioru. Księża jezuiccy udali się w tamte rejony i założyli misje, które skupiały społeczności na wpół osiadłych grup rdzennych Amerykanów, którzy tam żyli. W zależności od pracy rdzennych Amerykanów, misjonarze ci stworzyli rancza bydła i plantacje, które przeszły w ręce innych zakonów w 1767 roku, kiedy jezuici zostali wyrzuceni z imperium hiszpańskiego. Poprzez te wspólnoty misyjne księża katoliccy służyli jako mediatorzy między osiadłymi rdzennymi Amerykanami a państwem hiszpańskim i zapewniali rdzennym Amerykanom edukację, która w przeciwnym razie byłaby niedostępna. Jednakże krytycy zarzucają, że edukacja, którą rdzenni Amerykanie otrzymali w misjach, była niczym więcej jak tylko indoktrynacją w wierze chrześcijańskiej i nauką języka hiszpańskiego. Pomimo istniejących dokumentów historycznych, które pokazują, że kler był nakłaniany do nauczania rdzennych Amerykanów, niewiele edukacji faktycznie miało miejsce (Bushnell; Londoño).
Najwcześniejsze szkoły misyjne datuje się na połowę XVI wieku. W 1533 roku, Fray Juan Luis de los Barrios założył szkołę, podczas gdy arcybiskup Luis de Zapata de Cárdenas założył Seminarium San Luis. Chociaż seminarium zostało zamknięte w 1586 roku z powodu niezadowolenia studentów, później zostało ponownie otwarte. W 1580 roku, pierwszy uniwersytet, Universidad de Estudios Generales, został otwarty w Bogocie przez Orden de los Predicadores. Uniwersytet ten później połączył się ze Szkołą Santo Tomás i nauczał religii pod nową nazwą Colegio-Universidad Santo Tomás. W 1622 roku jezuici otworzyli Uniwersytet Javeriana, oferujący studia gramatyczne, a w 1635 roku arcybiskup Fray Cristóóbal de Torres stworzył Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Wszystkie te szkoły znajdowały się w Bogocie i każda z nich miała program nauczania, który był teoretyczny i skupiał się na przedmiotach takich jak prawo, logika, gramatyka, teologia i oratorstwo (Londoño).
W 1783 roku José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, i Francisco José de Caldas przybyli do Nowej Granady, obszaru znanego obecnie jako Kolumbia, aby rozpocząć Expedición Botánica. Ich celem było zarejestrowanie wszystkich gatunków botanicznych występujących w Ameryce Południowej. Chociaż zadanie to było zbyt wielkie, aby ekspedycja mogła je wypełnić, członkowie grupy rozpowszechnili myślenie naukowe w kolonii, a Mutis zdobył honorowe członkostwo w Szwedzkiej Akademii Nauk (Londoño; Bushnell).
Niemniej jednak wysiłki edukacyjne w Nowej Grenadzie były szeroko zakrojone. Do końca okresu kolonialnego w 1819 roku, liczba katolickich duchownych – których powołanie zasadniczo wymagało duchowych i edukacyjnych wysiłków – wzrosła do prawie 1,850. Z populacji 1,4 mln na początku 1800s, stosunek księży do obywateli osiągnęła 750 do 1. Ten stosunek przekracza stosunek znaleźć w każdym kraju Ameryki Łacińskiej w 1990s (Bushnell; Low-Maus).
W 1819 roku, kiedy słynny przywódca Simón Bolívar przemówił Kongresu Angostura, wezwał do ustanowienia powszechnej edukacji powszechnej, twierdząc, że katolickie zakony nie stworzył nic, co przypominało odpowiedni system. Duchowni nie byli w stanie zapewnić edukacji dzieciom z obszarów wiejskich lub z niższych klas, pomimo dużej liczby księży w kolonialnej Nowej Grenadzie. W pewnym stopniu prośba Bolívara pozostała bez echa. Członkowie kongresu nie zebrali się, aby poprawić edukację. Po zerwaniu z Hiszpanią, starali się określić organizację polityczną kraju. W ten sposób zjednoczyli regiony dawnej Nowej Granady, Wenezueli i Ekwadoru w to, co nazwali Gran Kolumbią. Członkowie kongresu mianowali Bolívara prezydentem, a Francisco de Paula Santander wiceprezydentem.
W 1821 roku Kongres Cúcuta opracował konstytucję dla tego nowego kraju. Zanim jednak powstał regularny Kongres Gran Kolumbii, Kongres z Cúcuta zlikwidował wszystkie klasztory liczące mniej niż ośmiu członków, skonfiskował ich majątek i umieścił pieniądze w funduszu wieczystym przeznaczonym na rozwój szkół średnich. Chociaż te działania były bardziej podyktowane antyklerykalnymi uczuciami niż względami edukacyjnymi, Santander otworzył kilka nowych szkół średnich. Pomimo sprzeciwu ze strony Kościoła katolickiego, Santander nalegał, aby dzieła nieortodoksyjnych autorów, takich jak Jeremy Bentham, zostały włączone do programów nauczania w szkołach. W międzyczasie Bolívar kontynuował jako szef kolumbijskich wojsk, które walczyły z Hiszpanią o kontrolę nad krajem (Low-Maus; Bushnell).
Według delegatów kongresu w 1821 roku, hiszpańska obojętność spowodowała powszechny analfabetyzm, który to stan zobowiązali się poprawić. Dlatego w konstytucji z 1821 roku delegaci wybrali rok 1840 jako datę, do której wszyscy wyborcy będą musieli zdać test umiejętności czytania i pisania. Niestety, przez następne 10 lat reforma edukacyjna postępowała powoli. W 1832 roku delegaci spotkali się na krajowej konwencji, aby opracować nową konstytucję. Jednak uznając, że umiejętność czytania i pisania nie rozprzestrzeniła się w całej nowej republice, delegaci odłożyli datę testów umiejętności czytania i pisania dla wyborców do 1850 roku (Bushnell).
Wojna domowa zwana Wojną o Supremację (1839-42) przerwała reformę edukacyjną. Po wojnie, z powodu skłonności lokalnych przywódców do nadymania swoich pozycji, kolumbijski prezydent Pedro Alcántara Herrán i jego sekretarz spraw wewnętrznych, Mariano Ospina Rodríguez, wprowadzili nowe metody i zasady pedagogiczne. Na przykład, usunęli kontrowersyjnych autorów z programu nauczania w szkołach średnich, zmniejszyli zakres studiów teoretycznych, a zwiększyli ilość studiów o bardziej praktycznym zastosowaniu, takich jak nauki przyrodnicze. Dodatkowo, Herrán zaprosił jezuitów z powrotem, aby zostali nauczycielami i kontynuowali swoją pracę w misjach granicznych (Bushnell; Low-Maus).
W 1849 roku, po bliskich i kontrowersyjnych wyborach, José Hilario López, kandydat Partii Liberalnej, został prezydentem. W 1850 roku, spełniając pragnienie liberałów, aby odwrócić wiele z konserwatywnych polityk, Kongres uchwalił różne polityki, które miały na celu zwiększenie wolności edukacji. Kongres rozwiązał wszystkie uniwersytety, przenosząc programy szkolnictwa wyższego do colegios (szkół średnich) i zlikwidował wszelkie wymagania akademickie, które pozwalały ludziom wykonywać jakikolwiek zawód, z wyjątkiem farmacji. Obywatele mieli swobodę decydowania o tym, jakie wykształcenie jest im potrzebne, lub czy w ogóle jest im potrzebne, zanim podejmą pracę w danym zawodzie. W tym samym roku López cofnął zaproszenie Herrána dla jezuitów. Argumentował, że sankcja z 1697 roku, która pierwotnie wypędziła jezuitów z imperium hiszpańskiego, była nadal ważna w Nowej Granadzie. Zgodnie z antyklerykalnymi poglądami niektórych współpracowników Lópeza, jezuici musieli zostać wydaleni, ponieważ ich szkoły nawracały obywateli na konserwatywny katolicyzm (Bushnell).
Aby umocnić swoje zwycięstwa, liberałowie przyjęli nową konstytucję w 1853 roku. Zaoferowali powszechne prawo wyborcze dla mężczyzn, usunęli system kolegiów elektorskich i zwiększyli liczbę urzędników, którzy byli wybierani, a nie mianowani. Prowincjonalne zgromadzenie ustawodawcze Vélez rozszerzyło prawo wyborcze na kobiety. Ponadto, nowa konstytucja gwarantowała wolność wyznania dla wszystkich obywateli i wprowadziła cywilne małżeństwa i rozwody. W 1863 r. liberałowie stworzyli kolejną konstytucję, która zmieniła nazwę państwa na Estados Unidos de Colombia (Stany Zjednoczone Kolumbii) i rozwinęła regionalizm kraju. Nowa konstytucja dawała szerokie uprawnienia dziewięciu ówczesnym stanom, pozwalając im na określanie własnych praw wyborczych i utrzymywanie własnych usług, takich jak dostarczanie poczty. Aby jeszcze bardziej ograniczyć władzę rządu federalnego, konstytucja z 1863 roku zmniejszyła kadencję prezydenta do dwóch lat i zabroniła komukolwiek pełnienia kolejnych kadencji (Bushnell).
Do 1867 roku liberalny rząd zaczął cofać reformy edukacyjne z 1850 roku. Założył Universidad Nacional de Colombia w Bogatá. Kładąc nacisk na tradycyjne dyscypliny: prawo, medycynę i filozofię, uniwersytet oferował studia techniczne, które miały pomóc Kolumbii wejść w erę mechaniczną. Trzy lata później Kongres uczynił szkolnictwo podstawowe w Kolumbii bezpłatnym i obowiązkowym oraz ustanowił kilka instytucji kształcących nauczycieli, zwanych normalnymi szkołami, aby sprostać nagłemu zapotrzebowaniu na nauczycieli. Aby pomóc w tym procesie, sprowadzono niemieckich ekspertów, którzy mieli służyć jako instruktorzy w szkołach normalnych. Obawiając się, że jest to początek bezbożnej edukacji, przywódcy kościelni wzywali rodziców do ignorowania szkół publicznych. Niektórzy katolicy skarżyli się, że niemieccy pedagodzy sprowadzeni do szkół należą do wyznania protestanckiego. Aby złagodzić kontrowersje, rząd zezwolił przedstawicielom kościoła na udzielanie lekcji religii w publicznych szkołach podstawowych w określonych godzinach uczniom, których rodzice tego zażądali. Niektóre stany wymagały nauczania religii w szkołach podstawowych. Kontrowersje te nadal narastały i stały się częścią wojny domowej, która wybuchła w 1876 roku (Bushnell; Londoño).