Jest ciepły dzień, ani jednej chmurki na niebie. Jest marzec na odizolowanej górze w Irlandii, a pogoda jest nietypowo ciepła jak na tę porę roku. Słońce grzeje tak mocno, że zostawiasz za sobą ciepłe ubrania i nie zabierasz ze sobą żadnego jedzenia. To jest ciepły dzień, w którym będziesz na górze i na dole w mgnieniu oka.
Po czterogodzinnej wędrówce na jeden z wierzchołków, dostrzegasz skalistą wychodnię, którą decydujesz się pokonać. Jest to piękny scramble, tylko jeden mały crux, przez który musisz się przedostać. Szybki skok na wystającą podstawę i wyciągasz rękę, aby złapać się bardzo oczywistego uchwytu. W momencie, gdy zmieniasz równowagę i sięgasz ręką, chwyt pęka. Następną rzeczą, którą sobie uświadamiasz jest to, że spadasz. Udaje ci się wylądować na nogach, kiedy słyszysz trzask. Próbujesz wstać, ale ból przeszywa twoją prawą kostkę.
Jesteś teraz unieruchomiony samotnie na szczycie góry. Siadasz na skale, karcąc się za bycie tak głupim.
Siedząc tam zauważasz, że jest całkiem zimno, kiedy się nie ruszasz. Przeszukując swój mały plecak w poszukiwaniu czegokolwiek, nie znajdujesz nic poza swoim telefonem i małą butelką Rumu.
Hipotermia występuje, gdy ciało nie jest w stanie utrzymać normalnej temperatury z powodu ekspozycji na zimno. Normalna temperatura ciała wynosi między 36,5°C a 37,5°C.
Hipotermia dotyka zarówno wędrowców, jak i wojsko.
Klasyczny utwór Czajkowskiego, Uwertura 1812, upamiętnia udaną obronę Rosji przed najeźdźczą armią Napoleona.
Hipotermia pomogła zniszczyć armię najeźdźców, powodując dezorientację, utratę przytomności i śmierć. Inni po prostu padali na kolana i ostatecznie umierali tam, gdzie klęczeli.
Jako wędrowcy nie musimy zmagać się z surowymi rosyjskimi zimami, ale jesteśmy równie narażeni na ryzyko hipotermii. Jesteśmy szczególnie zagrożeni, gdy temperatura oscyluje wokół zera. Nawet w cieplejszych temperaturach nadal możemy być zagrożeni. Samo pozostawanie nieruchomo na grzbiecie górskim przy temperaturze 10°C w czasie burzy może nas zabić. Wychłodzenie przez wiatr pogarsza sytuację, ponieważ ciepłe powietrze znajdujące się przy skórze odsuwa się od niej. Mokro jeszcze bardziej pogarsza sytuację. Woda paruje i chłodzi. Zmniejsza również skuteczność izolacji. Taka kombinacja jest śmiertelnie niebezpieczna. Chudzi ludzie są bardziej podatni niż ludzie z nadwagą.
Nie będąc pewnym co robić, czując ból złamanej kostki, mając nadzieję, że ktoś przejdzie obok, decydujesz się rozgrzać biorąc kilka łyków rumu. Czujesz się teraz znacznie cieplejszy i bardziej zrelaksowany.
Jednakże spożycie alkoholu zwiększa ryzyko hipotermii poprzez zwiększenie przepływu krwi do skóry, co powoduje utratę ciepła do otoczenia. Daje to efekt odczuwania ciepła, podczas gdy w rzeczywistości tracimy ciepło. Alkohol może również zmniejszyć zdolność organizmu do drżenia i wykorzystania energii, która normalnie pomogłaby organizmowi w wytwarzaniu ciepła. Ogólny wpływ alkoholu prowadzi do obniżenia temperatury ciała i zmniejszenia zdolności do generowania ciepła w odpowiedzi na zimne środowisko.
Najwcześniejsze etapy, zwane łagodną hipotermią, charakteryzują się takimi rzeczami jak utrata koordynacji i zmiany osobowości.
Kiedy słońce chowa się za odległym szczytem, temperatura spada do około 7°C. Jest ci bardzo zimno i temperatura twojego ciała spada poniżej 34°C, zaczynasz się trząść. W tym momencie jesteś jeszcze na tyle przytomny by wykonać takie czynności jak wykonanie telefonu. Możesz chwilowo zatrzymać dreszcze, aby wziąć telefon i wybrać numer. Ale nie ma żadnego odbioru, nie ma żadnych anten sieciowych w pobliżu, aby nawet umożliwić połączenie alarmowe.
Jak temperatura spada poniżej 34°C, dreszcze stają się niekontrolowane.
Wieczór postępuje i czujesz chłód. Ponieważ temperatura ciała spada do 32°C, masz teraz irracjonalne myśli, spowolnione myślenie, amnezję i trudności z mówieniem. Wiesz, że jesteś w niebezpiecznej sytuacji, ale czujesz się zaskakująco spokojnie. Nie odczuwasz prawdziwego strachu, bólu czy niepokoju. Bez tego strachu przed śmiercią, traci się chęć dbania o siebie. W tym momencie wiecie, że powinniście zrobić coś, żeby się uratować, ale nie możecie się tym przejąć.
Jak temperatura twojego ciała spada poniżej 32°C, przestajesz się trząść. Teraz czujesz się naprawdę zdezorientowany i zaczynasz zachowywać się bardziej irracjonalnie.
Od momentu ustąpienia dreszczy jesteś w sytuacji zagrożenia życia i bardzo prawdopodobne jest, że umrzesz, jeśli nie otrzymasz pomocy.
Części twojego ciała zaczną się wyłączać, wysyłając wiadomości do mózgu informujące go, że te obszary są w porządku. Twój mózg nie dba już o to lub po prostu nie wie, że jest zimno.
Zaczynasz doświadczać zachowania zwanego paradoksalnym rozbieraniem się. Stajesz się zdezorientowany, zdezorientowana i bojowa. Czujesz, że twoja skóra jest zbyt gorąca i piekąca, więc zaczynasz zrzucać ubranie, co z kolei zwiększa tempo utraty ciepła.
W ciężkiej hipotermii możesz być całkiem spokojny, nie przestraszony, a nawet nie bardzo zaniepokojony. Wiesz, że masz kłopoty, ale pogodziłeś się z tym i jesteś całkiem spokojny.
Siedzisz tu unieruchomiony od kilku godzin wpatrując się w czyste, ciemne niebo, a temperatura otoczenia spadła już do zera.
Nagle słyszysz jakiś głos. Tak, to twój przyjaciel, on dzwoni. W końcu, i niewiarygodnie, jego chata jest zaledwie 50 metrów dalej, ukryta za głazem. Twój przyjaciel pomaga Ci wejść na górę i teraz widzisz jego dom, który jest w pełni oświetlony. Otwierając drzwi, wita Cię płonący ogień, Twój przyjaciel kładzie Cię na grubym, miękkim dywanie przed ogniem. Zaczynasz się rozgrzewać i odczuwasz wielką ulgę i wdzięczność, że męka już się skończyła. Chata jest pięknie udekorowana wewnątrz. Twój przyjaciel przygotowuje danie z makaronu, a na stole stoi otwarta butelka czerwonego wina. To była niezła męka, ale na pewno będziesz miał jutro co opowiadać. W międzyczasie będziesz musiał opatrzyć swoją kostkę i będziesz musiał pokonać drogę z chaty przyjaciół do swojego domu. Ale tymi rzeczami możesz zająć się jutro. Dziś w nocy, odzyskujesz ciepło w swoim ciele i zamierzasz ucztować przy posiłku z winem.
Płomienie z ogniska tańczą wokół drewna, a potem zaczynają zmieniać formę, płomienie ciemnieją i stają się coraz mniejsze, wnętrze chaty zaczyna znikać. Wołasz do przyjaciela, aby zapytać, co się dzieje, nagle zostajesz sam, wpatrując się w puste niebo.
Z powodu ograniczonego dopływu krwi do mózgu, zacząłeś mieć halucynacje. Twój przyjaciel, chata, posiłek, wino były tylko złudzeniem. Teraz ogarnęło cię poczucie przygnębienia, że umierasz samotnie na zboczu góry. Łzy spływają po twoich policzkach.
Przygnębienie trwa przez chwilę, po czym zostaje zastąpione spokojną akceptacją swojego losu.
Przy temperaturze ciała poniżej 29°C tracisz przytomność. W miarę ochładzania się mózgu następuje stopniowe obniżanie się poziomu świadomości aż do śpiączki. Następnie wszystkie procesy metaboliczne ulegają spowolnieniu. Gdy temperatura ciała spadnie poniżej 26 °C, bicie serca staje się nieregularne i w końcu ustaje. Moment śmierci będzie prawdopodobnie cichy i stosunkowo bezbolesny.
Osoba umierająca z powodu hipotermii wpada w rodzaj stanu przypominającego sen, dryfuje i traci przytomność, może mieć wizje przypadkowych rzeczy, ewentualnie w stanie błogości. Umieranie z powodu hipotermii jest często postrzegane jako powolna i bolesna śmierć. Może być powolna, ale według wszelkich rachunków nie jest tak bolesna, jak ludzie wierzą.
Następnego dnia spacerowicz znajduje twoje martwe ciało i twoja śmierć staje się kolejną lekcją i kolejną statystyką jak się ubierać na zewnątrz.
Ten hipotetyczny rachunek hipotermii jest oparty na moich własnych doświadczeniach z łagodną hipotermią wraz z badaniami, które przeprowadziłem w tej sprawie.