Początkowany aresztowaniem Rosy Parks 1 grudnia 1955 roku, bojkot autobusu w Montgomery był 13-miesięcznym masowym protestem, który zakończył się orzeczeniem Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych, że segregacja w autobusach publicznych jest niezgodna z konstytucją. Montgomery Improvement Association (MIA) koordynowało bojkot, a jego prezes, Martin Luther King, Jr. stał się wybitnym liderem praw obywatelskich, gdy międzynarodowa uwaga skupiła się na Montgomery. Bojkot autobusów zademonstrował potencjał masowego protestu bez użycia przemocy w celu skutecznego zakwestionowania segregacji rasowej i posłużył jako przykład dla innych kampanii południowych, które miały miejsce później. W Stride Toward Freedom, pamiętniku Kinga z 1958 roku dotyczącym bojkotu, stwierdził on, że prawdziwym znaczeniem bojkotu autobusów w Montgomery była siła rosnącego szacunku do samego siebie, która ożywiła walkę o prawa obywatelskie.
Korzenie bojkotu autobusów zaczęły się na wiele lat przed aresztowaniem Rosy Parks. Women’s Political Council (WPC), grupa czarnych profesjonalistek założona w 1946 roku, już wcześniej zwróciła uwagę na praktyki Jim Crow w autobusach miejskich w Montgomery. Na spotkaniu z burmistrzem W. A. Gayle’em w marcu 1954 r. członkinie rady przedstawiły zmiany, jakich domagały się w systemie autobusowym Montgomery: zakaz stania nad pustymi miejscami; dekret, by czarni nie byli zmuszani do płacenia z przodu autobusu i wchodzenia do niego od tyłu; oraz polityka, która wymagałaby, by autobusy zatrzymywały się na każdym rogu w czarnych dzielnicach mieszkaniowych, tak jak to miało miejsce w białych społecznościach. Kiedy spotkanie nie przyniosło żadnych znaczących zmian, przewodnicząca WPC Jo Ann Robinson powtórzyła żądania rady w liście do burmistrza Gayle’a z 21 maja, informując go: „Od dwudziestu pięciu lub więcej lokalnych organizacji mówi się o planowaniu ogólnomiejskiego bojkotu autobusów” („A Letter from the Women’s Political Council”).
Rok po spotkaniu WPC z burmistrzem Gayle’em, 15-letnia Claudette Colvin została aresztowana za kwestionowanie segregacji w autobusie w Montgomery. Siedem miesięcy później, 18-letnia Mary Louise Smith została aresztowana za odmowę ustąpienia miejsca białemu pasażerowi. Żadne z tych aresztowań nie zmobilizowało jednak czarnej społeczności Montgomery tak, jak to miało miejsce w przypadku Rosy Parks w tym samym roku.
King wspominał w swoim pamiętniku, że „Pani Parks była idealna do roli wyznaczonej jej przez historię”, a ponieważ „jej charakter był nieskazitelny, a oddanie głęboko zakorzenione”, była „jedną z najbardziej szanowanych osób w społeczności murzyńskiej” (King, 44). Robinson i WPC zareagowali na aresztowanie Parks wzywając do jednodniowego protestu autobusów miejskich w dniu 5 grudnia 1955 roku. Robinson przygotował serię ulotek w Alabama State College i zorganizował grupy, które rozdawały je w całej czarnej społeczności. W międzyczasie, po zabezpieczeniu kaucji za Parksa przez Clifforda i Virginię Durr, E. D. Nixon, były przywódca Montgomery chapter of the National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), zaczął dzwonić do lokalnych czarnych liderów, w tym Ralpha Abernathy’ego i Kinga, aby zorganizować spotkanie planistyczne. 2 grudnia czarni ministrowie i przywódcy spotkali się w Dexter Avenue Baptist Church i zgodzili się nagłośnić bojkot 5 grudnia. Planowany protest otrzymał nieoczekiwany rozgłos w weekendowych gazetach oraz w raportach radiowych i telewizyjnych.
Na 5 grudnia 90 procent czarnych obywateli Montgomery pozostało poza autobusami. Tego popołudnia ministrowie i przywódcy miasta spotkali się, by przedyskutować możliwość rozszerzenia bojkotu w długoterminową kampanię. Podczas tego spotkania powstało MIA, a King został wybrany na przewodniczącego. Parks wspominała: „Zaletą posiadania Dr. Kinga jako prezydenta było to, że był on tak nowy w Montgomery i w pracy na rzecz praw obywatelskich, że nie był tam wystarczająco długo, aby wyrobić sobie mocnych przyjaciół lub wrogów” (Parks, 136).
Tego wieczoru, na masowym spotkaniu w Holt Street Baptist Church, MIA głosowało za kontynuowaniem bojkotu. King przemówił do kilku tysięcy osób zgromadzonych na spotkaniu: „Chcę, aby było wiadomo, że zamierzamy pracować z ponurą i odważną determinacją, aby uzyskać sprawiedliwość w autobusach w tym mieście. I nie mylimy się…. Jeśli my się mylimy, Sąd Najwyższy tego narodu jest w błędzie. Jeśli my się mylimy, to myli się Konstytucja Stanów Zjednoczonych. Jeśli my się mylimy, myli się Bóg Wszechmogący” (Papers 3:73). Po nieudanych rozmowach z komisarzami miejskimi i urzędnikami firmy autobusowej, 8 grudnia MIA wydało formalną listę żądań: uprzejmego traktowania przez operatorów autobusów; siedzenia według kolejności zgłoszeń dla wszystkich, z czarnymi siedzącymi z tyłu, a białymi z przodu; oraz czarnych operatorów autobusów na trasach z przewagą czarnych.
Żądania nie zostały spełnione, a czarni mieszkańcy Montgomery pozostali poza autobusami do 1956 roku, pomimo wysiłków urzędników miejskich i białych obywateli, aby pokonać bojkot. Po tym, jak miasto zaczęło karać czarnych taksówkarzy za pomoc bojkotującym, MIA zorganizowało carpool. Idąc za radą T. J. Jemisona, który zorganizował carpool podczas bojkotu autobusów w Baton Rouge w 1953 roku, MIA stworzyło skomplikowany system carpool składający się z około 300 samochodów. Robert Hughes i inni z Alabama Council for Human Relations zorganizowali spotkania między MIA a urzędnikami miejskimi, ale nie osiągnięto żadnych porozumień.
Na początku 1956 roku domy Kinga i E. D. Nixona zostały zbombardowane. King był w stanie uspokoić tłum, który zebrał się w jego domu, oświadczając: „Bądźcie spokojni, tak jak ja i moja rodzina. Nic nam się nie stało i pamiętajcie, że jeśli coś mi się stanie, znajdą się inni, którzy zajmą moje miejsce” (Papers 3:115). Urzędnicy miejscy uzyskali nakazy przeciwko bojkotowi w lutym 1956 roku i oskarżyli ponad 80 przywódców bojkotu na mocy prawa z 1921 roku, które zabraniało spisków zakłócających legalny biznes. King został osądzony i skazany pod tym zarzutem i nakazano mu zapłacić 500 dolarów lub odbyć 386 dni w więzieniu w sprawie Stan Alabamy przeciwko M. L. Kingowi, Jr. Pomimo tego oporu, bojkot trwał.
Ale większość rozgłosu na temat protestu skupiała się na działaniach czarnych ministrów, kobiety odegrały kluczowe role w sukcesie bojkotu. Kobiety takie jak Robinson, Johnnie Carr, i Irene West podtrzymywały komitety MIA i sieci wolontariuszy. Mary Fair Burks z WPC również przypisała sukces bojkotu „bezimiennym kucharkom i pokojówkom, które przez rok przemierzały niekończące się mile, by doprowadzić do wyłomu w murach segregacji” (Burks, „Trailblazers”, 82). W swoim pamiętniku King cytuje starszą kobietę, która oświadczyła, że przyłączyła się do bojkotu nie dla własnej korzyści, ale dla dobra swoich dzieci i wnuków (King, 78).
Narodowe relacje z bojkotu i procesu Kinga spowodowały wsparcie ze strony ludzi spoza Montgomery. Na początku 1956 roku weterani pacyfiści Bayard Rustin i Glenn E. Smiley odwiedzili Montgomery i zaoferowali Kingowi rady dotyczące zastosowania technik gandhijskich i niestosowania przemocy w amerykańskich stosunkach rasowych. Rustin, Ella Baker i Stanley Levison założyli organizację In Friendship, której celem było zbieranie funduszy na Północy dla południowych wysiłków na rzecz praw obywatelskich, w tym bojkotu autobusów. King chłonął idee od tych zwolenników bezpośredniego działania bez przemocy i tworzył własne syntezy gandhijskich zasad niestosowania przemocy. Powiedział on: „Chrystus wskazał nam drogę, a Gandhi w Indiach pokazał, że to może działać” (Rowland, „2,500 Here Hail”). Inni zwolennicy idei gandhijskich, tacy jak Richard Gregg, William Stuart Nelson i Homer Jack napisali do MIA, oferując wsparcie.
Na 5 czerwca 1956 roku federalny sąd okręgowy orzekł w sprawie Browder v. Gayle, że segregacja w autobusach była niezgodna z konstytucją, a w listopadzie 1956 roku Sąd Najwyższy USA potwierdził Browder v. Gayle i zniósł przepisy wymagające segregacji miejsc w autobusach publicznych. Decyzja sądu zapadła w tym samym dniu, w którym King i MIA byli w sądzie okręgowym, kwestionując nakaz skierowany przeciwko organizacji MIA carpools. Postanowiwszy nie kończyć bojkotu do czasu, aż nakaz desegregacji autobusów faktycznie dotrze do Montgomery, MIA przez miesiąc funkcjonowało bez systemu carpoolingu. Sąd Najwyższy podtrzymał wyrok sądu niższej instancji i 20 grudnia 1956 roku King wezwał do zakończenia bojkotu; społeczność się zgodziła. Następnego ranka wsiadł do zintegrowanego autobusu wraz z Ralphem Abernathy, E. D. Nixonem i Glennem Smileyem. King powiedział o bojkocie autobusowym: „Doszliśmy do wniosku, że na dłuższą metę bardziej honorowe jest chodzenie w godności niż jazda w upokorzeniu. Postanowiliśmy więc (…) zastąpić zmęczone stopy zmęczonymi duszami i przejść ulicami Montgomery” (Papers 3:486). Rola Kinga w bojkocie autobusów przyciągnęła międzynarodową uwagę, a taktyka MIA polegająca na połączeniu masowego protestu bez użycia przemocy z etyką chrześcijańską stała się wzorem dla walki z segregacją na Południu.
.