Zwyczaj kościelny wywodzi się z początków chrześcijaństwa, kiedy to duchowni byli wybierani przez całą wspólnotę kościelną, w tym świeckich. Było to oparte na precedensie ustanowionym w Dziejach Apostolskich (1:15-26; 6:2-61). Wybór i ordynacja (greckie: cheirotonia – χειροτονία, dosłownie „nałożenie rąk”) to dwie odrębne czynności. Wybrania dokonywali wszyscy, a nałożenia rąk tylko biskupi (1 Tm 4, 14). Ze względu na niebezpieczeństwo upolitycznienia tego procesu, a także z powodu korupcji wyborczej, duchowieństwo zaczęło być mianowane wyłącznie przez episkopat (kapłan lub diakon jest mianowany przez biskupa rządzącego; biskup jest wybierany przez synod). Pozostałość po wyborach pozostaje na początku ceremonii święceń, kiedy to kandydat jest wysuwany do przodu i kłania się najpierw ludowi, potem duchowieństwu, a na końcu biskupowi udzielającemu święceń – każdej z trzech klas, które brały udział w wyborach. Gdy kłania się każdej z nich, diakon ogłasza: „Rozkaz!”, prosząc nie tylko o zgodę, ale o upoważnienie do kontynuowania święceń.
.