Sidelights
Ashanti stała się najgorętszym R&B aktem 2002 roku, kiedy jej debiutancki album, Ashanti, pobił rekordy sprzedaży dla kobiet artystów nagrywających, a trzy z jej singli wylądowały na Top 10 list przebojów jednocześnie. Pochodząca z Long Island Ashanti dopiero co ukończyła szkołę średnią, kiedy po raz pierwszy wylądowała na listach przebojów w 2001 roku swoim wokalem w utworze Big Punishera „How We Roll”. Udział w utworach innych gwiazd z jej wytwórni Murder Inc. popchnął jej gwiazdę coraz wyżej, a punktem kulminacyjnym było wydanie albumu Ashanti. Album ten przyniósł piosenkarce dwie nagrody Soul Train Lady of Soul, osiem nagród Billboardu i Grammy. Jej drugi album, Chapter II, wydany latem 2003 roku, również sprzedawał się bardzo dobrze, udowadniając, że Ashanti jest tutaj, aby pozostać.
Ashanti Douglas, nazwana po plemieniu w kraju Ghany, urodziła się i wychowała w Long Island, w stanie Nowy Jork, w społeczności Glen Cove. W Glen Cove High, była gwiazdą toru i uczennicą z wyróżnieniem. Zaczęła występować przed ukończeniem dziesiątego roku życia, modelując i występując w reklamach telewizyjnych. Wkrótce potem pojawiła się w teledyskach jako tancerka. Muzyka jest obecna w jej rodzinie; jej ojciec, Ken-Kaid, był piosenkarzem, zanim porzucił show-biznes na rzecz bardziej stabilnej pracy jako administrator systemów komputerowych. Młodsza siostra Ashanti, Kenashia, również piosenkarka, w wieku sześciu lat zdobyła główną nagrodę dla dzieci w programie telewizyjnym Showtime at the Apollo. Dziadek Ashanti, James Davis, był orędownikiem praw obywatelskich i przez wiele lat pełnił funkcję szefa rozdziału Long Island w National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Kiedy Ashanti miała 12 lat, jej matka odkryła talent wokalny swojej córki. Poprosiła Ashanti, aby wyłączyła radio, gdy ona będzie wykonywać swoje obowiązki i wyszła z pokoju. Ashanti zrobiła to, co jej kazano, ale sama zaczęła śpiewać piosenki z radia. Jej matka wróciła do pokoju, by upomnieć ją za nieposłuszeństwo, i ze zdumieniem stwierdziła, że to Ashanti tworzy piękną muzykę, a nie radio. Wkrótce potem rodzice Ashanti zgłosili córkę do lokalnego talent show, który Ashanti bezapelacyjnie wygrała. Od tego czasu matka Ashanti działa jako jej współmenedżer.
W wieku 14 lat Ashanti zdobyła swój pierwszy kontrakt nagraniowy, z Jive Records. W tej wytwórni występowali również tacy topowi artyści jak Backstreet Boys, 'N Sync, czy Britney Spears. W tym czasie dzieliła swoje wysiłki między szkołę średnią a sesje nagraniowe z wytwórnią. Firma wysyłała po nią limuzynę, która zabierała ją po szkole do studia nagraniowego, gdzie starała się nadrobić zaległości w odrabianiu lekcji przed nagraniem, a następnie w czasie powrotu do domu.
Ashanti i Jive zakończyli swój związek po roku, przed wydaniem jednego albumu. Kiedy jednak miała 17 lat, Ashanti została wybrana przez wytwórnię Sony – Epic Records. Był to bardzo dobry czas dla Ashanti, a wytwórnia zamieściła całostronicową reklamę w jej licealnej książce z gratulacjami z okazji ukończenia szkoły. Ta umowa wymagała od niej przeprowadzki do Atlanty w stanie Georgia, co, jak Ashanti powiedziała Nekesa Mumbi Moody w Gazette of Montreal, „w pewnym sensie rozbiło rodzinę”. Ashanti przyznała, że było wiele łez od członków rodziny w dniu, w którym opuściła dom.
Ale po zaledwie roku w Atlancie, osoba, która podpisała Ashanti do wytwórni została zwolniona, a artyści, których podpisał również zostali zwolnieni. Ashanti wróciła do domu, ponownie bez albumu, który mógłby być dowodem jej współpracy z nową wytwórnią. Po ukończeniu szkoły średniej w 1998 roku, Ashanti stanęła przed trudną decyzją: iść na studia, jak robiło to wielu jej przyjaciół, czy kontynuować karierę muzyczną na pełen etat. Została przyjęta na Uniwersytet Hampton w Wirginii na stypendium, a jej kariera muzyczna jeszcze nie nabrała rozpędu. Mimo to, wybrała muzykę zamiast kontynuowania edukacji akademickiej. Na początku trudno jej było nie czuć zniechęcenia, gdy walczyła o szersze uznanie jako piosenkarka, podczas gdy jej przyjaciele cieszyli się swoim pierwszym rokiem studiów.
Mimo to Ashanti wytrwała, nagrywając dema w Nowym Jorku i szukając kolejnego kontraktu płytowego. Po dwóch latach ciężkiej pracy, dostała swój przełom w postaci Chrisa Gotti, brata prezesa wytwórni Murder Inc. Przedstawił ją swojemu bratu, Irvowi, który zatrudnił Ashanti, aby zaśpiewała backup na albumie Big Punishera, wydanym po śmierci gwiazdy hip-hopu. Piosenka brzmiała „How We Roll”, a wokal Ashanti pomógł jej wspiąć się na szczyt listy przebojów na początku 2001 roku.
Ashanti po raz pierwszy trafiła na antenę w wielkim stylu dzięki swojemu udziałowi w piosence Ja Rule „Always on Time,” która ukazała się w drugiej połowie 2001 roku. Piosenka, wspomagana przez jej refren, trafiła na listę Billboard 100 jako siódma najczęściej odtwarzana piosenka w Stanach Zjednoczonych. Zaraz po tym wydarzeniu pojawiła się w programie telewizyjnym Saturday Night Live z Ja Rule. Wkrótce ludzie zaczęli zatrzymywać ją na ulicy, prosząc o autograf.
Kolejna współpraca wkrótce nastąpiła, tym razem z Fat Joe, w utworze o nazwie „What’s Luv.” Ta piosenka również okazała się hitem, a Murder Inc. podpisał Ashanti na jej własny kontrakt. Zaczęła grać koncerty z Ja Rule w tym samym czasie, kiedy pracowała nad swoim własnym albumem. Również w tym czasie Ashanti napisała wersję remiksu piosenki dla Jennifer Lopez o nazwie „Ain’t It Funny,” i zaśpiewała na ścieżce dźwiękowej do filmu Szybcy i Wściekli.
Pierwszym singlem z debiutanckiego albumu Ashanti, wydanym przed samym albumem, był utwór „Foolish,” który bierze swoją melodię z piosenki DeBarge, a który został rozsławiony przez Notoriousa B.I.G. w jego przebojowym rapie „One More Chance.” Piosenka oparta jest na doświadczeniach Ashanti związanych z rozstaniem z chłopakiem. Ten związek, jak powiedziała Mattowi Diehl’owi z Rolling Stone, był „naprawdę, naprawdę poważny”, ale nie był w stanie wytrzymać stresu związanego z sukcesem Ashanti i jej ciężkim harmonogramem podróży. Według Ashanti, nagranie piosenki skorzystało z synergii stworzonej przez fakt, że wszyscy zaangażowani w produkcję, w tym inżynierowie, przechodzili przez podobne problemy w związku.
Melodię do debiutu Ashanti wybrał Irv Gotti, a Ashanti była zdenerwowana tym, że jej debiutancki singiel będzie spoczywał na barkach tak wielkiej gwiazdy jak B.I.G., ale ufała Gottiemu, że jej debiut będzie miał jak najlepsze brzmienie. Gotti uważał, że piosenka potrzebuje „znajomego bitu, który ludzie będą rozpoznawać”, jak powiedział Richardowi Cromelinowi w Los Angeles Times. Jego strategia, w połączeniu z chwytającymi za serce tekstami Ashanti i jej zmysłowym wokalem, okazała się zwycięską kombinacją; singiel stał się hitem, pozostając na szczycie list przebojów przez dziesięć tygodni.
Ashanti nadal mieszkała w domu, nawet po osiągnięciu sukcesu jako artystka nagrywająca, aczkolwiek w oddzielnym mieszkaniu z własnym wejściem. Ta sytuacja musiała się zmienić, ona i jej rodzice przyznali w 2001 roku w New York Times wywiadzie z Sethem Kugelem, ponieważ była po prostu trochę zbyt dostępna dla jej coraz większej liczby fanów. „Przychodzą pod sam dom”, powiedziała Kugelowi matka Ashanti. „Potem przyprowadzają dzieci z poza miasta”. Rodzina postanowiła się przeprowadzić, ale nie daleko – ich nowy dom również znajdował się na Long Island, choć znacznie większy niż ich stary.
Debiutancki album Ashanti z własnym tytułem trafił na półki sklepowe w kwietniu 2002 roku, natychmiast pozbawiając Celine Dion miejsca na szczycie list przebojów poprzez sprzedaż ponad miliona egzemplarzy w ciągu jednego miesiąca. Ostatecznie album sprzedał się lepiej nie tylko od Dion, ale także od każdej innej artystki w historii, osiągając wynik czterech milionów egzemplarzy. Ashanti stała się również pierwszą artystką od czasów Beatlesów, której trzy single znalazły się w Top 10 list przebojów w tym samym czasie. Album przyniósł Ashanti nie mniej niż pięć nominacji do Grammy, z których jedną – Best Contemporary R&B Album – zdobyła. Album przyniósł Ashanti również osiem nagród Billboardu. W MTV zdobyła cztery nominacje do Video Music Awards i wystąpiła na żywo na tej popularnej imprezie. Otrzymała również nagrodę „Breakout Artist of the Year” w 2002 roku podczas Teen Choice Awards. W styczniu 2003 roku zdobyła dwie nagrody na 30. dorocznej gali American Music Awards.
Jednak jedna nagroda, którą zdobyła w 2002 roku była również kontrowersyjna. Kiedy ogłoszono, że Ashanti otrzyma nagrodę Soul Train Aretha Franklin Award dla „Entertainer of the Year”, pewien chłopiec z kalifornijskiego liceum obraził się i rozpoczął internetową petycję przeciwko niej. Tłumaczył on Seattle Times, że jest zbyt nowa, by zasłużyć na nagrodę i „w większości swoich występów brakuje jej prezencji scenicznej”. Prawie 30.000 osób zgodziło się z nim, podpisując petycję. Wiele osób zwróciło uwagę na to, że uznani artyści, tacy jak Mary J. Blige i Missy Elliott lub uznane przez krytyków piosenkarki, takie jak Alicia Keys i India. Arie bardziej zasługują na nagrodę, która nosi imię muzycznej legendy. Jednak weteranka Patti LaBelle, która wręczała nagrodę, powiedziała, że piosenkarka „niezwykle zasłużyła na to wspaniałe uznanie”, jak donosi Cincinnati Post. Ashanti odebrała również nagrodę Soul Train Lady of Soul dla najlepszej nowej artystki solowej.
Pomimo sukcesu na listach przebojów, większość recenzentów skrytykowała debiutanckie dzieło Ashanti. Inni krytycy zwrócili uwagę na fakt, że fenomenalna sprzedaż Ashanti w pierwszym tygodniu była napędzana przez Island Def Jam Music Group, firmę macierzystą Murder Inc. Firma zaoferowała sprzedawcom detalicznym dwa dolary rabatu za każdy album sprzedany w ciągu pierwszych dwóch tygodni. Choć prawdą jest, że Ashanti była gorąca, Lyor Cohen, prezes Island Def Jam, wyznał New York Timesowi: „Dolaliśmy benzyny do gaźnika”. Dla Ashanti, która była szczęśliwa z samego faktu posiadania kontraktu płytowego, który faktycznie zaowocował albumem, oszałamiający sukces jej debiutu był tylko lukrem na torcie. „Nigdy nie marzyłam o tym wszystkim,” powiedziała Glenn Gamboa w Newsday. „Chciałam tylko, żeby album został wydany…. Ukończenie go i wydanie w sklepach było wielkim osiągnięciem”.
Zawsze świadoma swoich korzeni, Ashanti wybrała swoje rodzinne miasto jako miejsce kręcenia teledysku do „Happy,” jednego z kawałków na Ashanti. Pamiętała, jak jako dziecko bezskutecznie czekała, aż gwiazdy odwiedzą Glen Cove, a jako supergwiazda R&B postanowiła w końcu sprowadzić trochę mocy gwiazd do małego miasta. Jej opiekunowie sugerowali Los Angeles lub Monte Carlo jako możliwe lokalizacje, ale Ashanti była stanowcza; Glen Cove było jej ulubionym miejscem i chciała, aby jej rodzinne miasto miało udział w jej sukcesie. W ten sposób dziesiątki członków ekipy i 20 przyczep pełnych sprzętu produkcyjnego zjechało do miasta na trzy dni zdjęciowe. Burmistrz wręczył Ashanti klucz do miasta, a władze wykonawcze hrabstwa Nassau ogłosiły 3 maja 2002 roku Dniem Ashanti Douglas.
Mniej więcej w tym czasie Ashanti podjęła również próbę przeniesienia swoich wierszy do druku, wydając książkę z wierszami zatytułowaną Foolish/Unfoolish: Reflections on Love. Chociaż jej książka jest o miłości, przyznała, że nie miała szczęścia w tym departamencie. Winą za to obarcza przepracowanie związane z koncertami i innymi publicznymi występami, a także fakt, że wszędzie za nią podążają pracownicy jej wytwórni płytowej. Jak powiedziała Peterowi Robinsonowi w Observerze: „Trochę trudno jest poznawać ludzi, kiedy wszędzie stoi za mną grupa wielkich braci. Ale przypuszczam, że to dobra rzecz. Oni robią to z miłości”.
Drugi album Ashanti, Chapter II, został wydany latem 2003 roku. W tym samym duchu, co jej debiut, zawiera, według słów Robinsona z Observera, „świeżo brzmiące breezy beats i nieodparte haki podpierające jedwabisty styl R&B Ashanti.” Ashanti powiedziała, że jednym z jej ulubionych fragmentów albumu jest krótki duet, który śpiewa ze swoją 14-letnią wówczas siostrą. Pierwszy singiel z Chapter II, zatytułowany „Rock Wit U (Awww Baby)”, natychmiast trafił na listy przebojów i wzrósł do pierwszej dziesiątki.
W 2003 roku, Ashanti została nominowana do dwóch American Music Awards: Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music i Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music, za Chapter II.
Ashanti pozostała zdeterminowana, aby nie pozwolić sukcesowi pójść do jej głowy, wiedząc dobrze, że rozczarowanie w biznesie muzycznym jest często niedaleko. „Biorę to jeden dzień na raz”, powiedziała Newsday 's Gamboa. „Musiałam przyzwyczaić się do tak wielu rozczarowań”.