Możliwe, że na cmentarzu w West Point, pod nosem najlepszych amerykańskich instruktorów wojskowych, poborowy podszywa się pod oficera.
„Byłoby ironią losu, gdyby jakiś szeregowiec buck został pochowany tam w West Point”, powiedział antropolog sądowy Clyde Snow, który badał nowo odnalezione kości w Little Bighorn w 1985 roku. Szczególnie ironiczne, ponieważ żona Custera, Elizabeth, została pochowana obok niego w 1933 r.
„Często myślałem na swój wypaczony sposób, że Libby na pewno była zaskoczona, jeśli obok niej leżał jakiś kapral”, powiedział Doug McChristian, główny historyk w Custer Battlefield National Monument w Montanie.
Podczas pobytu w Little Bighorn, Snow przyjrzał się zapisom dotyczącym pochówku Custera i jego ekshumacji rok później, kiedy jego rzekome kości zostały przeniesione do West Point. Custer ukończył West Point w 1861 roku na najniższym stopniu w swojej klasie.
„Mam podejrzenia, że dostali niewłaściwe ciało”, powiedział Snow, z Norman, Okla. „Jedynym sposobem na rozwianie tych podejrzeń byłoby przyjrzenie się kościom pochowanym w West Point i sprawdzenie, jak współgrają z informacjami, jakie posiadamy na temat gen. Custera.”
Jako wyzwanie zawodowe, Snow chciałby wykopać Custera i spróbować zidentyfikować jego szczątki. Ale jako człowiekowi, który kocha mity, podoba mu się również pomysł utrzymania tajemnicy nad mieszkańcem grobu Custera.
„Myśl, że to może nie być Custer jest zbyt pyszna, aby położyć ją w spokoju”, powiedział Snow. Gdyby pochowano tam kogoś innego niż Custer, „pewnie gdzieś by tego biedaka wystawili.”
Mit prawdopodobnie pozostanie, ponieważ rodzina Custera nie pozwoli na ekshumację.
„Absolutnie nie”, George A. Custer III z Pebble Beach, emerytowany pułkownik armii i prawnuczek Custera, powiedział przed śmiercią w zeszłym miesiącu.
Grób Custera jest jednym z najbardziej popularnych wśród odwiedzających West Point. Kamień w kształcie pomnika Waszyngtona stoi nad grobem, z tablicami z brązu przedstawiającymi bitwę pod Little Bighorn. Nawet dziś miłośnicy Custera od czasu do czasu zostawiają na grobie kwiaty.
„To hołd dla Custera niezależnie od tego, czy jego kości tam są, czy nie” – powiedział mjr Ed Evans, rzecznik West Point.
Większość żołnierzy poległych pod Little Bighorn nie została właściwie zidentyfikowana i pochowano ich pospiesznie w płytkich grobach. Z biegiem lat zwierzęta i żywioły rozrzuciły wiele kości, a turyści wywieźli inne.
Custer otrzymał najbardziej przyzwoity pochówek. Złożono go w dość głębokim grobie – 18 cali. Ciało brata Custera, Toma, położono obok. Ciała przykryto kocami i płócienną plandeką. Po zasypaniu grobu przykryto go indiańskimi noszami, które obciążono kamieniami.
Te wysiłki powinny były chronić ciała, pozostawiając dwa pełne szkielety dla oddziału kawalerii, który powrócił rok później, aby wykopać Custera, Snow said.
The exhumation team did not find the stretcher, the rocks, the blankets or the canvas. Grób, który według nich należał do Custera, zawierał tylko jeden szkielet. Po ekshumacji odkryli, że na gnijącym mundurze, w którym znajdował się szkielet, widniało nazwisko kaprala. Rozkopali pobliski grób, który zawierał tylko czaszkę, klatkę żebrową i kość nogi. Zespół ekshumacyjny uznał, że te kości należały do Custera i wysłał je do West Point w celu pochówku.
„To brzmi tak, jakby po prostu przeszli do następnego grobu i powiedzieli: 'To jest Custer'” – powiedział Snow.
McChristian zgadza się, że zespół ekshumacyjny doszedł do wniosku, że „dostali właściwe kości za drugim razem, ale nie powiedzieli, w jaki sposób zidentyfikowali szczątki dokładniej niż za pierwszym razem.”
Evan Connell, autor biografii Custera „Son of the Morning Star,” zgadza się, że ekshumacja była nieprofesjonalną robotą, ale uważa, że drugie wykopane ciało należało do Custera.
„Moje wrażenie jest takie, że prawdopodobnie za drugim razem trafili dobrze” – powiedział Connell. Pukiel kasztanowych włosów znaleziony przy tych szczątkach został wysłany do Elizabeth Custer, która stwierdziła, że pasował do jej męża, powiedział Connell.
Jeśli zadanie odkopania Custera zostało spartaczone, nie należy winić zespołu ekshumacyjnego, powiedział Richard Hardorff z DeKalb, Ill., który opublikował książkę na temat pochówków i ekshumacji w Little Bighorn.
„Postaw się na ich miejscu”, powiedział Hardorff. „Widzisz kości, widzisz szkielety, ale jesteś przyzwyczajony do widoku żywej osoby z pewną twarzą, pewnym sposobem poruszania się, ale to wszystko zniknęło. Zrobili wszystko, co mogli”, aby zidentyfikować kości Custera.
Bruce Liddic z Syracuse, N.Y., który opublikował książkę o pochówku Custera, powiedział, że istnieje nikła szansa, „że z czystego głupiego szczęścia dostali właściwe ciało, ale wątpię w to.”
Więc gdzie jest Custer?
Jeśli nie w West Point, jego kości prawdopodobnie są wymieszane z kośćmi żołnierzy w masowym grobie w Little Bighorn, gdzie ekshumowane szczątki zostały ponownie pochowane w 1881 roku, powiedział McChristian.
„Myślę, że jako żołnierz, Custer prawdopodobnie nie miałby nic przeciwko” byciu pochowanym wśród swoich ludzi, McChristian said.
Even if the exhumation team did find Custer’s grave, they sent only a partial skeleton to West Point. Oznacza to, że niektóre z kości Custera prawdopodobnie trafiły do masowego grobu, a niektóre „prawdopodobnie nadal znajdują się na wzgórzu Last Stand”, powiedział archeolog National Parks Service Doug Scott.
Nieostrożna ekshumacja była typowa dla tamtych czasów, powiedział Scott, który kierował wykopaliskami w miejscu Custera w 1984 i 1985 roku. Sto lat temu, grób lub pomnik ku czci zmarłych był ważniejszy niż zachowanie szczątków ludzkich, powiedział.
„W kontekście kulturowym dnia, postawa o umieraniu była upamiętnić śmierć, a nie martwić się o sam korpus,” powiedział Scott. „Ich nastawienie polegało na tym, by pójść po czaszkę, może jakieś żebra, rękę lub nogę i to wystarczyło.”
Mężczyźni pod dowództwem kpt. Michaela Sheridana, który kierował zespołem ekshumacyjnym, mieli wątpliwości, czy szczątki pakowane do wysyłki do West Point należały do Custera. Sheridan nakazał im „przybić skrzynkę do góry; wszystko jest w porządku, dopóki ludzie tak myślą.”
Członkowie kultu Custera zgadzają się.
„Nie sądzę, żeby to robiło jakąś różnicę”, jeśli niewłaściwe szczątki zostały pochowane w grobie Custera, powiedział W. Donald Horn z Short Hills, N.J., który należy do grupy Little Big Horn Associates. „Myślę, że większość kości Custera i tak pozostaje w Montanie.”
Pomnik nad grobem Custera „może być ważniejszy niż to, kto jest tam pochowany”, powiedział Scott.
.