Rozwój w badaniach Australopithecus
Pierwsza skamielina Australopithecus, czaszka dziecka sklasyfikowanego jako Au. africanus, została znaleziona w Taung w Południowej Afryce w 1924 roku. Dodatkowe skamieniałości znalezione w Afryce Południowej ustanowił rodzaj jako hominid, ale przez 1960s ostrość zwrócił się do Afryki Wschodniej, gdzie wiele dodatkowych skamieniałości Australopithecus zostały znalezione obok skamieniałości wczesnych członków Homo (w postaci H. habilis i H. erectus). W latach 70. pionierska praca francuskiego geologa Maurice Taieba otworzyła etiopską dolinę ryftową Afar na badania naukowe. Taieb odkrył Hadar, Gona, i Middle Awash pól kopalnych, jak również kilka innych obszarów bogatych w skamieniałości wzdłuż rzeki Awash, która przepływa przez ten region pustyni.
Na Hadar, Taieb i amerykański paleoantropolog Donald Johanson znaleźć obfite fauny, w tym skamieniałości Au. afarensis. Gatunek ten został również odkopany w latach 70. w północnej Tanzanii w miejscu Laetoli. Au. afarensis stał się powszechnie ceniony jako prawdopodobny przodek późniejszych gatunków Australopithecus. Jego biologia jest dobrze rozumiana, dzięki skamielinom takim jak „Lucy”, która została odkryta w Hadar przez Johansona w 1974 roku, oraz odciski stóp z Laetoli, które zostały odkryte przez urodzoną w Anglii archeolog i paleoantropolog Mary Leakey w 1978 roku.
W porównaniu z późniejszymi gatunkami Australopithecus, Au. afarensis był nieco bardziej prymitywny w swojej czaszce i zębach. W dominującym paradygmacie lat 70. XX wieku, kiedy to znaleziono pierwsze skamieniałości tego gatunku, większość uwagi skupiała się na cechach czaszkowych (głowa i zęby) i postczaszkowych (ciało), które często charakteryzowano jako szympansopodobne, w porównaniu z młodszymi skamieniałościami Australopithecus. Ponieważ jednak najwcześniejsi przedstawiciele Au. afarensis byli datowani na około 3,75 mln lat temu, pozostała duża luka czasowa między ostatnim wspólnym przodkiem, którego ludzie dzielili z szympansami (7 mln lat temu), a pojawieniem się Au. afarensis.
Bezpośredni przodkowie Au. afarensis zostali znalezieni w Kenii w połowie lat 90. ubiegłego wieku. Skamieniałości te datowano na ok. 4,2 mln lat temu, zaklasyfikowano do gatunku Au. anamensis i były one wyraźnie megadontami (posiadającymi duże zęby), dwunożnymi, małomózgowymi prekursorami hominidów z Hadar i Laetoli. Au. anamensis i Au. afarensis zostały od tego czasu uznane za chronospecje – arbitralne odcinki jednej linii w rodzie Australopithecus, które z czasem przeszły ewolucję anatomiczną. Linia ta była obecna na znacznym obszarze Afryki przed 3,8 mln lat i najprawdopodobniej dała początek Au. africanus z południowej Afryki, a także Homo. Au. anamensis wyewoluował niewiele wcześniej i był tak podobny pod względem anatomii do Au. afarensis, że nie ujawnił zbyt wiele na temat ewolucyjnych początków Australopithecus. Począwszy od 1992 roku, wcześniejsze stanowiska kopalne w Etiopii zaczęły w końcu przynosić szczątki, które oświetliłyby prawie trzymilionową przerwę między najwcześniejszym Australopithecus a ostatnim wspólnym przodkiem szympansów i ludzi.
.