Widmo „przerażającego klauna” zyskało wiele uwagi od niedawna. Począwszy od sierpnia 2016 roku, przerażające (i fałszywe) obserwacje klaunów rozprzestrzeniły się w Stanach Zjednoczonych i innych krajach, tworząc rodzaj wirusowej paniki klaunów. A gdy lato dobiegało końca w 2017 roku, zabójcze klauny przyszły dla amerykańskiej publiczności w serialu American Horror Story: Kult i filmowy remake IT, który zarobił 123 miliony dolarów w kasie w swój weekend otwarcia.
Dlaczego dokładnie przerażające klauny stały się takim tropelem w popkulturze? Po tym wszystkim, czy nie były one kiedyś szczęśliwe i wesołe? Cóż, niezupełnie, według Benjamina Radforda, autora książki Bad Clowns.
„Błędem jest pytanie, kiedy klauni stali się źli”, mówi, „ponieważ nigdy nie byli naprawdę dobrzy.”
„Trickster”, wyjaśnia, jest jednym z najstarszych i najbardziej wszechobecnych archetypów na świecie (pomyśl o Szatanie w Biblii). Trickster może być zarówno zabawny, jak i przerażający, a on (zazwyczaj jest to „on”) sprawia, że innym trudno jest stwierdzić, czy kłamie. Klauny są rodzajem trickster, które były przez długi czas-jeden z najbardziej rozpoznawalnych jest harlequin, postać, która pojawiła się we włoskim teatrze commedia dell’arte w 16 wieku.
Harlequin był znany z kolorowych masek i ubrań z wzorami w kształcie rombów, i często służył jako komiczny, amoralny sługa w sztukach, które podróżowały po Europie. Sztuki te zainspirowały również błazeńską lalkę o imieniu „Punch”, która pojawiała się w brytyjskich przedstawieniach począwszy od co najmniej XVIII wieku. Postać ta została później wpisana do popularnego przedstawienia kukiełkowego „Punch i Judy”, w którym Punch żartował, bił swoją żonę i mordował swoje dziecko.
Punch jest „wesołą, szaloną, kolorową postacią, ale jest również przerażającym potworem”, mówi Radford, zauważając, że przerażające klauny przemawiają do wszystkich grup wiekowych, nie tylko do dzieci, ale także do nastolatków i dorosłych. „To dziwna mieszanka grozy i humoru, która zawsze przyciągała nas do klaunów.”
Złe – a przynajmniej smutne – klauny pojawiały się w kulturze europejskiej przez cały XIX wiek. W powieści Charlesa Dickensa The Pickwick Papers (1836) pojawił się klaun alkoholik, a w latach 80. i 90. zarówno francuska sztuka, jak i włoska opera skupiały się na morderczych klaunach (jedna sztuka została oskarżona o plagiat drugiej).
Te skomplikowane klauny dotarły również do Ameryki. W 1924 roku amerykańska publiczność poznała zgorzkniałego i mściwego klauna w niemym filmie He Who Gets Slapped. Półtorej dekady później w komiksie o Batmanie zadebiutował żartobliwy złoczyńca o imieniu Joker. I choć Emmett Kelly, Jr, jeden z najsłynniejszych amerykańskich klaunów cyrkowych początku XX wieku, nie był złoczyńcą, nie był też wesoły. Raczej jego postać „Weary Willie” była klaunem włóczęgą z namalowanym grymasem.
Ale potem przyszła zmiana. W latach 50. i 60. amerykańska telewizja przedstawiła widzom parę nowych klaunów, którzy zawsze byli szczęśliwi.
„Ronald McDonald występujący w reklamach rozpowszechnił 'szczęśliwego klauna’ w całym kraju” – mówi Radford o maskotce fast foodów. „To samo było z klaunem Bozo. Istniały dziesiątki Bozo w różnych regionach, które były bardzo, bardzo popularne w tamtych czasach. Więc to była naprawdę telewizja, która pomogła wepchnąć domyślnego szczęśliwego/dobrego klauna do świadomości społeczeństwa.”
Jeszcze pod koniec lat 70-tych i na początku 80-tych, amerykański wizerunek klauna już się zmieniał, tym razem w kierunku czegoś bardziej złowrogiego. Jednym z wpływów tej zmiany była medialna relacja o Johnie Wayne Gacy, seryjnym mordercy, który od czasu do czasu przebierał się za „Pogo the Clown”. Radford zauważa, że Gacy nie był zawodowym klaunem, nie przebierał się za Pogo zbyt często ani nie wykorzystywał swojego kostiumu do wabienia dzieci (jego ofiarami były nastolatki i młodzi mężczyźni). Ale raz w więzieniu, Gacy pomógł kultywować swój wizerunek jako klauna zabójcy w mediach, rysując autoportrety siebie jako Pogo.
Następnie przyszedł IT, powieść Stephena Kinga o przerażającym, nadprzyrodzonym klaunie, który czai się na przedmieściach i morduje dzieci (była to część większego przesunięcia w kierunku przerażających scenariuszy podmiejskich w gatunku horroru). Po tym, jak powieść ukazała się w 1986 roku, została zaadaptowana na film telewizyjny z Timem Currym w roli Pennywise’a Tańczącego Klauna.
Co oznacza, że po raz kolejny telewizja przyniosła nowego klauna do salonów ludzi – zagrażającego, krzywdzącego dzieci, którego ostatnie przerażające paniki klaunów sugerują, że widzowie nie wstrząsnęli od tego czasu. W 2013 roku mieszkańcy brytyjskiego miasta Northampton zostali zaalarmowani przez mężczyznę, który błąkał się po mieście w masce przypominającej Pennywise’a Curry’ego i od czasu do czasu wykrzykiwał kwestie z filmu (okazało się, że to tylko jakiś 22-latek sprawiający problemy).
Panika klaunów w Stanach Zjednoczonych w 2016 roku również miała echa mistycznego, morderczego złoczyńcy z IT. King z pewnością nie wymyślił złego klauna. Ale być może przyczynił się do tego, że Amerykanie wpadli w paranoję, że jeden z nich może czaić się za ich drzwiami.