Urodzony 28 kwietnia 1758 roku w Westmoreland County, Virginia-James Monroe był drugim z pięciorga dzieci Spence’a i Elizabeth Jones Monroe, „małych” plantatorów, którzy hodowali tytoń na swojej farmie o powierzchni około 500 akrów. Początkowo kształcony w szkole Parson Campbell’s w Westmoreland, przyszły prezydent studiował w William & Mary w Williamsburgu w Wirginii od 1774 do 1776 roku, kiedy to zaciągnął się do Trzeciego Pułku Piechoty Wirginii Armii Kontynentalnej.
Jako 18-letni porucznik, Monroe przekroczył rzekę Delaware podczas kampanii gen. Jerzego Waszyngtona w grudniu 1776 roku i został ranny w późniejszej bitwie pod Trenton. Podczas zimy 1777-78 Monroe obozował z armią w Valley Forge. W czerwcu następnego roku wziął udział w bitwie pod Monmouth, New Jersey. Po opuszczeniu armii w styczniu 1779 roku, kontynuował służbę w Milicji Wirginii i został awansowany na podpułkownika.
Monroe wrócił do Williamsburga i poznał gubernatora Thomasa Jeffersona, z którym wiosną 1780 roku rozpoczął studia prawnicze w Richmond. Monroe i Jefferson zostali przyjaciółmi na całe życie.
W lutym 1786 roku Monroe poślubił Elizabeth Kortright z Nowego Jorku. Wkrótce potem para przeniosła się do Fredericksburga w Wirginii, gdzie Monroe praktykował prawo przez trzy lata, zanim przeniósł się do Albemarle County w Wirginii. (Dziś James Monroe Museum and Memorial Library znajduje się na terenie, gdzie kiedyś stała kancelaria Monroe’a.)
Monroe’owie mieli troje dzieci – Elizę (urodzoną pod koniec 1786 roku), Jamesa Spence’a Monroe (urodzonego w maju 1799 roku, zmarłego we wrześniu 1800 roku) i Marię Hester (urodzoną wiosną 1802 roku). Przez 24 lata – od 1799 do 1823 roku – domem rodzinnym Monroe był Highland, posiadłość Monroe w Albemarle County sąsiadująca z Monticello Jeffersona.
Pięćdziesiąt lat służby publicznej Monroe rozpoczęło się w 1782 roku od jego wyboru do Zgromadzenia Ogólnego Wirginii. Następnie Monroe służył w Kongresie Konfederacji i w pierwszym Senacie Stanów Zjednoczonych; był dwukrotnie ministrem we Francji, a później ministrem w Anglii i Hiszpanii. Został wybrany na cztery jednoroczne kadencje gubernatora Wirginii, został sekretarzem stanu na czas dwóch kadencji prezydenta Jamesa Madisona, a także pełnił funkcję sekretarza wojny podczas wojny 1812 roku. Największym osiągnięciem Monroe’a jako dyplomaty było wynegocjowanie zakupu Luizjany w 1803 roku.
Wybrany na prezydenta Stanów Zjednoczonych w 1816 i 1820 roku, James Monroe rozwiązał długotrwałe spory z Brytyjczykami, nabył Florydę od Hiszpanii w 1819 roku i ogłosił „Doktrynę Monroe’a” w 1823 roku. Optymistycznie nazwana „Erą Dobrych Uczuć”, administracja Monroe’a była hamowana przez depresję gospodarczą wywołaną „paniką 1819 roku” i przez debaty nad Kompromisem Missouri w tym samym roku. Mimo to, Kompromis Missouri – wraz z przyjęciem dwóch nowych stanów – był jednym z politycznych osiągnięć Monroe’a, osiągniętym dzięki zakulisowym negocjacjom i budowaniu konsensusu. Monroe wspierał Amerykańskie Towarzystwo Kolonizacyjne, które założyło dla uwolnionych czarnych naród Liberii w zachodniej Afryce. Jego stolica została nazwana na jego cześć Monrovia. Sam Monroe był rozdarty między przekonaniem, że niewolnictwo jest złą instytucją, a strachem przed konsekwencjami natychmiastowego zniesienia niewolnictwa.
Nacjonalista w dyplomacji i obronie, James Monroe popierał ograniczoną władzę wykonawczą rządu federalnego, nie ufał silnemu rządowi centralnemu w sprawach krajowych, wychwalał zalety pracowitych rolników i rzemieślników, i opowiadał się za cnotą republikańską – poglądem, że potrzeby społeczeństwa powinny być nadrzędne nad osobistą chciwością i ambicją partyjną.
Wysoki, szczupły mężczyzna, Monroe wyróżniał się przez całą swoją karierę starannym rozważaniem i ostrożnym działaniem. Znany jako solidny i zdolny przywódca, Monroe, jako prezydent, zebrał szczególnie silny i utalentowany gabinet. Pomógł zdefiniować młode Stany Zjednoczone w świecie zdominowanym przez liczne potęgi europejskie i na wiele sposobów przyczynił się do udanej ekspansji narodu na zachód. James Monroe zasłużył się jako skuteczny dyplomata i administrator, a także wzmocnił silną tożsamość narodową naszego kraju.
James Monroe zmarł w Nowym Jorku – w domu swojej córki Marii Hester Gouverneur – 4 lipca 1831 roku, dokładnie pięć lat po jednoczesnej śmierci Jeffersona i Johna Adamsa. W 1858 roku jego ciało zostało ponownie pochowane na cmentarzu Hollywood w Richmond, w Wirginii.