Gladiatorzy byli sportowymi supergwiazdami starożytnego Rzymu. Ich walki na arenie przyciągały tysiące fanów, wśród których często znajdowali się najważniejsi ludzie tamtych czasów. Tradycyjnie kupowani jako niewolnicy, zwycięscy gladiatorzy zyskiwali tysiące zwolenników, cieszyli się hojnymi prezentami, a nawet mogli otrzymać wolność, jeśli odnieśli wystarczającą liczbę zwycięstw. Poniżej opisano dziesięciu gladiatorów, którzy doświadczyli chwały i sławy – zarówno na arenie, jak i poza nią – w starożytnym Rzymie.
Oryginalnie odkryty dzięki graffiti znalezionym w Pompejach w 1817 r., Tetraites został udokumentowany za swoje uduchowione zwycięstwo nad Prudes. Walcząc w stylu murmillones, władał mieczem, prostokątną tarczą, hełmem, ochraniaczami na ramiona i nagolennikami. Rozmiary jego sławy nie zostały w pełni zrozumiane aż do końca XX wieku, kiedy to we Francji i Anglii znaleziono wyroby garncarskie przedstawiające zwycięstwa Tetraitesa.
Niewiele wiadomo o tych dwóch rywalach, choć ich ostatnia walka była dobrze udokumentowana. Walka pomiędzy Priskusem i Werusem w I wieku n.e. była pierwszą walką gladiatorów w słynnym Amfiteatrze Flawiuszów. Po zaciętej walce, która ciągnęła się przez wiele godzin, obaj gladiatorzy jednocześnie przyznali się do winy, odkładając miecze z szacunku dla siebie nawzajem. Tłum ryknął z aprobatą, a cesarz Tytus nagrodził obu walczących rudisami, małymi drewnianymi mieczami wręczanymi gladiatorom po przejściu na emeryturę. Obaj opuścili teatr ramię w ramię jako wolni ludzie.
Spiculus, kolejny znany gladiator z I wieku n.e., cieszył się szczególnie bliskimi relacjami z (podobno) złym cesarzem Neronem. Po licznych zwycięstwach Spiculusa, Neron nagrodził go pałacami, niewolnikami i bogactwami wykraczającymi poza wyobraźnię. Kiedy Neron został obalony w 68 r. n.e., nalegał na swoich pomocników, by odnaleźli Spiculusa, ponieważ chciał zginąć z rąk słynnego gladiatora. Spiculusa nie udało się jednak odnaleźć, a Neron był zmuszony odebrać sobie życie.
Chociaż Attilius był z urodzenia obywatelem rzymskim, zdecydował się wstąpić do szkoły gladiatorów, próbując w ten sposób rozgrzeszyć ciężkie długi, które zaciągnął za życia. W swojej pierwszej walce pokonał Hilarusa, gladiatora należącego do Nerona, który wygrał trzynaście razy z rzędu. Następnie Attilius pokonał Raeciusa Felixa, który wygrał dwanaście walk z rzędu. Jego wyczyny zostały opisane w mozaikach i graffiti odkrytych w 2007 roku.
Podczas gdy inni gladiatorzy z tej listy są znani z walki wręcz z innymi ludźmi, Carpophores był słynnym Bestiariusem. Gladiatorzy ci walczyli wyłącznie z dzikimi zwierzętami i jako tacy mieli bardzo krótkie kariery. Walcząc na początku Amfiteatru Flawiuszów, Karpofor w jednej walce pokonał niedźwiedzia, lwa i lamparta. W innym starciu tego samego dnia zabił włócznią nosorożca. Mówi się, że tylko tego dnia zabił dwadzieścia dzikich zwierząt, przez co fani i koledzy gladiatorzy porównywali go do samego Herkulesa.
Krixus, galijski gladiator, był prawą ręką numer jeden na tej liście. Odnosił znaczące sukcesy na ringu, ale żywił urazę do Lanisty – przywódcy szkoły gladiatorów i swojego „właściciela”. Dlatego też po ucieczce ze szkoły gladiatorów walczył w buncie niewolników, pomagając w miarę łatwo pokonać wielkie armie zgromadzone przez rzymski senat.
Po sporze z przywódcą rebelii, jednakże, Crixus i jego ludzie odłączyli się od głównej grupy, chcąc zniszczyć południowe Włochy. Ten manewr odwrócił uwagę wrogich sił wojskowych od głównej grupy, dając im cenny czas na ucieczkę. Niestety, rzymskie legiony zabiły Kriksosa, zanim zdążył zemścić się na ludziach, którzy tak długo go gnębili.
Flamma, syryjski niewolnik, zmarł w wieku trzydziestu lat – walcząc trzydzieści cztery razy i wygrywając dwadzieścia jeden z tych walk. Dziewięć bitew zakończyło się remisem, a on sam został pokonany tylko cztery razy. Co najbardziej znamienne, Flamma otrzymał rudis w sumie cztery razy. Gdy gladiator otrzymywał rudis, zazwyczaj uwalniano go z kajdan i pozwalano mu normalnie żyć wśród obywateli rzymskich. Ale Flamma odmówił przyjęcia rudis, decydując się na dalszą walkę.
Sławnie zagrany przez Joaquina Phoenixa w filmie Gladiator z 2000 roku, Commodus był cesarzem, który lubił walczyć z gladiatorami tak często, jak to możliwe. Narcystyczny egoman, Commodus uważał się za największego i najważniejszego człowieka na świecie. Uważał się za Herkulesa – nawet posunął się do tego, że przywdział skórę lamparta, podobną do tej, którą słynnie nosił mitologiczny bohater. Ale na arenie Commodus zazwyczaj walczył z gladiatorami, którzy byli uzbrojeni w drewniane miecze, i zabijał dzikie zwierzęta, które były uwiązane lub ranne.
Jak można się domyślić, większość Rzymian nie popierała Commodusa. Jego wybryki na arenie były postrzegane jako brak szacunku, a jego przewidywalne zwycięstwa tworzyły kiepskie widowisko. W niektórych przypadkach chwytał on niepełnosprawnych obywateli rzymskich i zabijał ich na arenie. Świadectwem jego narcyzmu było to, że Commodus pobierał milion sestercji za każde pojawienie się na arenie – choć nigdy nie był dokładnie „zaproszony” do pojawienia się na niej. Commodus został zamordowany w roku 192 n.e. i uważa się, że jego działania jako „gladiatora” zachęciły jego wewnętrzny krąg do przeprowadzenia zamachu.
Zdecydowanie najsłynniejszy gladiator w historii, Spartakus był trackim żołnierzem, który został schwytany i sprzedany w niewolę. Lentulus Batiatus z Kapui musiał dostrzec jego potencjał, gdyż kupił go z zamiarem zrobienia z niego gladiatora. Ale zaciekła niezależność wojownika nie poddaje się łatwo: w 73 r. p.n.e. Spartakus namówił siedemdziesięciu swoich kolegów gladiatorów – w tym Kriksosa – do buntu przeciwko Batiatusowi. W wyniku tego buntu ich były właściciel został zamordowany, a gladiatorzy uciekli na zbocza pobliskiego Wezuwiusza. W czasie podróży grupa uwolniła wielu innych niewolników, zdobywając w ten sposób duże i potężne poparcie.
Gladiatorzy spędzili zimę 72 roku p.n.e. na szkoleniu nowo uwolnionych niewolników w ramach przygotowań do tego, co obecnie znane jest jako trzecia wojna serwilska, gdyż ich szeregi rozrosły się do 70 000 osób. Do zabicia Spartakusa wysłano całe legiony, ale zostały one łatwo pokonane przez ducha walki i doświadczenie gladiatorów. W 71 r. p.n.e. Marek Licyniusz Krassus zebrał 50 000 dobrze wyszkolonych rzymskich żołnierzy, by ścigać i pokonać Spartakusa. Krassus uwięził Spartakusa w południowych Włoszech, rozgromił jego siły i zabił Spartakusa. Sześć tysięcy jego zwolenników zostało pojmanych i ukrzyżowanych, a ich ciała posłużyły do wyłożenia drogi z Kapui do Rzymu.
.