Car miał pięćdziesiąt osiem lat. Przez trzydzieści lat trzymał w żelaznym uścisku jedną szóstą powierzchni Ziemi, po tym jak w 1825 roku zastąpił swojego brata Aleksandra I. Opisany przez amerykańskiego dyplomatę jako „bezsprzecznie najprzystojniejszy mężczyzna w Europie”, był postrzegany przez liberałów w Rosji i za granicą jako niemal karykatura autokraty o kamiennej twarzy, nieczułego, podejrzliwego, zdeterminowanego, by kontrolować wszystko i uparcie opierającego się wszelkim poważnym zmianom. On sam poczuł się męczennikiem swojego obowiązku, niosącym krzyż aż do utraty sił. W lutym 1855 roku na weselu towarzyskim w Petersburgu dopadło go przeziębienie, które pogłębiło się następnego dnia, gdy dokonywał przeglądu oddziałów mających wyruszyć na Krym. Nie wyglądało to na nic poważnego i jeszcze wieczorem 1 marca, kiedy carowi zostało mniej niż pół dnia życia, jego lekarz, dr Mandt, zapewniał carycę Aleksandrę, że w stanie jej męża nie ma nic niebezpiecznego.
Tej nocy lekarz zdał sobie sprawę, że przeziębienie przerodziło się w zapalenie płuc i o pierwszej w nocy poradził carowi, by posłał po księdza. Mikołaj zapytał, czy to oznacza, że jest umierający. Lekarz powiedział mu, że zostało mu tylko kilka godzin życia. Odwadze cara z pewnością nie można było nic zarzucić. Przyjął tę sytuację z godnością, posłał po księdza, aby udzielił mu sakramentów i pożegnał się z rodziną, przyjaciółmi i służbą. Następnie wrócił do spraw państwowych i polecił swojemu synowi, przyszłemu Aleksandrowi II, aby pożegnał się w jego imieniu z wojskiem, a szczególnie z dzielnymi obrońcami Sebastopola, i powiedział im, że będzie się za nich modlił w przyszłym świecie. O piątej spokojnie podyktował depesze do Moskwy, Warszawy i Berlina informujące o jego śmierci i kazał Aleksandrowi rozkazać pułkom gwardii przybocznej udać się do pałacu, aby po jego śmierci mogły przysiąc wierność nowemu carowi.
Ostatnie słowa Mikołaja do Aleksandra to stwierdzenie, że chciał pozostawić synowi szczęśliwe, uporządkowane królestwo, ale opatrzność zdecydowała inaczej. Teraz idę się modlić za Rosję – powiedział umierający – i za was wszystkich. Po Rosji kochałem was bardziej niż cokolwiek innego na świecie. Służcie Rosji.”
Dr Mandt napisał: „Nigdy nie widziałem, żeby ktoś tak umierał. Było coś nadludzkiego w tym wypełnianiu obowiązku do ostatniego tchnienia.”
.