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Introdução
Geólogos na América do Norte usam os termos “Mississippiano” e “Pennsylvanian” para descrever o período de tempo entre 358,9 e 298,9 milhões de anos atrás. Em outras partes do mundo, os geólogos usam um único termo e combinam esses dois períodos no Carbonífero. Somente na América do Norte esta seção de rochas é facilmente divisível em um subperíodo mais jovem (Pennsylvanian) e mais velho (Mississippian).
Em 1870 Alexander Winchell introduziu o termo “Mississippiano” na terminologia estratigráfica americana para os estratos bem expostos do vale do Mississippi. Em 1891 Henry Shaler Williams cunhou o nome “Pennsylvanian” (do estado da Pensilvânia) para os estratos como uma contraparte dos estratos do Mississippi de Winchell. T. C. Chamberlain e R. D. Salisbury elevaram ambos os termos ao status de sistema em seu influente livro de geologia de 1906, e justificaram esta divisão em grande parte com base na inconformidade generalizada que separava os dois. O U.S. Geological Survey tem reconhecido oficialmente estes sistemas desde meados dos anos 50. Entretanto, nenhum deles encontrou uso fora da América do Norte (Eicher 1976).
O Carbonífero
Em outras partes do mundo além da América do Norte, os subperíodos Mississipiano e Pennsylvaniano são combinados em um único período chamado Carbonífero. O Mississippiano representa as rochas Carboníferas anteriores, e o Pennsylvanian representa as rochas Carboníferas posteriores. Dois geólogos britânicos, William Conybeare e William Phillips, propuseram o nome “Carbonífero” em 1822 para os estratos do norte central da Inglaterra que continham leitos de carvão. O termo “Carbonífero” (“coal bearing”) é descritivo, mas Conybeare e Phillips esperavam que o Sistema Carbonífero fosse amplamente reconhecido por seus fósseis distintos ao invés de sua litologia (Eicher 1976).
Acontecimentos Significativos do Mississippiano
Durante o Período Mississippiano, mares rasos cobriam grande parte da América do Norte. Os fósseis do Mississippian são abundantes em porções do Meio-Oeste e Sul e incluem vastos leitos de calcário e mármore. Por exemplo, o teto abobadado do Jefferson Memorial em Washington, D.C., é feito de calcário indiano que foi depositado durante o Período Mississipiano.
Este período é às vezes chamado de “Era dos Crinóides” porque os fósseis destes invertebrados são componentes principais de muito calcário da era Mississipiana. Também notável neste período é o primeiro aparecimento de anfíbios.
Saiba mais sobre eventos no Período Mississipiano
O Período Mississipiano representa a última vez que o calcário foi depositado por mares largamente difundidos no continente norte-americano. O calcário é composto por carbonato de cálcio de organismos marinhos como os crinóides, que dominaram os mares durante o Período Mississipiano. Os crinóides, comumente chamados de “lírios marinhos”, são animais delicados que tipicamente se ancoram no fundo do mar. Embora possam assemelhar-se a plantas, estão na verdade relacionados com estrelas do mar e ouriços-do-mar. Alimentam-se de algas e outros pequenos organismos marinhos. A partir da abundância de crinóides nas rochas do Mississippian, os cientistas inferem uma época de mares quentes e claros. Os crinoides são alimentadores de filtros que requerem altas concentrações de carbonato de cálcio para construir seus esqueletos, o que só é possível em águas quentes. Quando as grandes quantidades de crinoides morreram durante o Período Mississipiano, os seus restos mortais tornaram-se parte do extenso calcário desta época. Hoje apenas algumas centenas de formas conhecidas permanecem.
Os tetrápodes primitivos, que apareceram no Período Devoniano, são frequentemente referidos como “anfíbios”, os primeiros anfíbios verdadeiros (da ordem Temnospondyli) apareceram durante o Período Carbonífero Primitivo (Mississippiano). Durante o Período Carbonífero Final (Pennsylvanian) e nos períodos Permiano e Triássico, os anfíbios eram extremamente diversos, incluindo muitas formas grandes e pequenas. Alguns assemelhavam-se a tritões e salamandras, enquanto outros tinham uma semelhança com cobras ou enguias. Algumas formas grandes (por exemplo, Arqueussauro) assemelhavam-se a crocodilos pequenos (cerca de 5 pés), embora os verdadeiros crocodilos sejam répteis e não apareceram até ao Triássico. A secagem dos pântanos de carvão durante o Pennsylvanian e o Early Permian diminuiu muitos dos ambientes destes anfíbios paleozóicos, com o resultado de que muitos tipos morreram. Eles foram suplantados pelos répteis no Período Triássico – a “Era dos Répteis”. No entanto, tanto os anfíbios grandes como os pequenos continuaram a florescer nos rios e lagos do Pérmico Final, juntamente com os répteis semelhantes aos mamíferos. Durante o Período Triássico seguinte muitos gêneros tinham cabeças grandes, às vezes muito achatadas e membros muito fracos; alguns destes, como o Paracyclotosaurus, Ciclotosaurus, e Mastodonsauro tinham até 3 metros de comprimento. À excepção de alguns stragglers, todos estes grandes anfíbios morreram durante o evento de extinção do Triássico, e a maioria dos anfíbios jurássicos pertenciam a grupos modernos, que são familiares pelos padrões actuais.