Em uma noite recente, cerca de meio caminho entre a Noruega e o Pólo Norte, eu estava sozinho no convés superior aberto de um navio russo chamado Akademik Sergey Vavilov, na esperança de avistar um urso polar. Embora meu relógio tenha lido às 20h, o sol do Ártico brilhou por cima como uma lâmpada Luxo, e, deste alto, um oceano cintilante e congelado se enrolou em direção ao horizonte. Pedaços de gelo, com uma centena de metros de diâmetro ou mais, enrolados e raspados contra o casco do navio. O navio arado para a frente a um ritmo de caminhada fácil, dividindo algumas bóias com gemidos suaves.
O Vavilov, um resistente navio de pesquisa oceanográfica da era da Guerra Fria, tinha sido alugado por uma companhia de cruzeiro de expedição para passar o verão excursionando pelo remoto arquipélago ártico de Svalbard. O Vavilov tinha um complemento internacional de 95 passageiros aventureiros, mais a tripulação russa. No momento, a maioria desses convidados estava desfrutando de um churrasco no convés inferior, quatro andares abaixo do meu poleiro e fora de vista atrás de um monte de mastros de radar, mas eu tinha aparafusado um hambúrguer e subido até aqui o mais rápido que pude. Como naturalista a bordo, era meu trabalho avistar a vida selvagem – a principal atração turística em Svalbard- e o gelo marinho é o principal território para ursos polares.
O avistar ursos polares oferece um exercício com extrema paciência. Você não está à procura de um perfil em forma de animal, mas sim de uma mancha amarelo-manteiga distante e minúscula. Eu já estava nele há oito horas desde o café da manhã, olhando através da minha mira de spotting, com apenas um ocasional kittiwake ou foca harpa para animar as coisas. Mas agora, ao varrer o horizonte pela centésima vez, uma forma chamou-me a atenção. Estava a quilómetros de distância, mas enquanto observava, movia-se de forma perceptível. Eu cliquei no meu rádio VHF para chamar a ponte do navio, um convés abaixo dos meus pés. “Tenho um PB às duas horas”, disse eu. “E parece que está numa matança.”
As coisas estão a aquecer nas nossas regiões polares. Mais pesquisa, civilização, indústria, turismo, exploração, inspiração e preocupação estão mais concentradas no Ártico e na Antártida do que nunca, e muita dessa atenção está relacionada às mudanças climáticas. Nosso mundo está, indiscutivelmente, inexoravelmente aquecendo – por uma média global de cerca de 1,4 graus Fahrenheit desde 1880 – mas a magnitude desse aquecimento varia de acordo com a região. O Ártico e a Península Antártica têm visto maiores aumentos de temperatura do que qualquer outro lugar na Terra, até quatro ou cinco graus Fahrenheit apenas nos últimos 30 anos.
Talvez seja por isso que, nas discussões sobre mudanças climáticas, o Ártico e a Antártica muitas vezes são agrupados. Mas eles são lugares muito diferentes – dois extremos que são literalmente pólos separados. O Ártico é um oceano cercado por continentes; a Antártica é um continente cercado por oceanos. O Ártico tem gelo marinho espesso que leva anos para ser derretido e derretido; a Antártica tem relativamente pouco gelo marinho plurianual. Os seus climas são ambos frios, mas de resto diferentes. A Antártica, em média, é mais fria, mais alta, mais seca, mais ventosa e mais desolada do que o Ártico. Não tem humanos indígenas, e foi encontrada pela primeira vez por pessoas há menos de 200 anos. O Ártico, pelo contrário, foi colonizado há milhares de anos, graças a um ambiente terrestre (relativamente) produtivo. E a vida selvagem nas duas regiões não poderia ser mais diferente: O clima hostil da Antártida estimula a floração de plantas, insectos e animais terrestres, todos eles florescem no extremo norte.
A mudança climática é difícil de compreender porque é um fenómeno em grande escala, fora de sincronia com as pequenas fatias de espaço e tempo que qualquer pessoa ocupa. Nos últimos anos tenho tido a sorte de passar várias estações testemunhando a mudança em ambos os extremos da terra, trabalhando alternadamente como guia e pesquisador, entrando em mundos gelados que poucos conseguem visitar, e permanecendo lá durante meses a fio, ano após ano. E quanto mais tempo eu passo nesses lugares, mais poderosos e humildes eles se tornam. É o sentido de escala que me apanha. Aqui, onde você pode ver a curvatura da terra – sem torres de celular ou edifícios de escritórios para bloquear a vista – você começa a apreciar o quão pequeno este mundo realmente é. Rumo aos pólos, sinto que quase consigo agarrar o globo.
Os ursos polares apresentam uma imagem clara da mudança climática no Ártico, por boas razões (mais sobre eles em um minuto). No Hemisfério Sul, os pinguins são frequentemente retratados como sua contraparte natural. É fácil de entender o porquê: Com o aquecimento da temperatura, os ursos polares amantes do gelo e os pinguins amantes do gelo devem estar em sérios problemas. Mas as coisas são complicadas na Antártida, e pela minha experiência, não é assim tão simples. As populações de pinguins da Antártida, por exemplo, são estáveis, em média. Pelo menos por enquanto.
“Emperor and Adélie pinguins are currently doing fine, except for some isolated instances,” diz David Ainley, um biólogo marinho da Califórnia que tem estudado intensivamente os pinguins no Mar de Ross da Antártida desde o final dos anos 60. Em 2002, Ainley publicou um livro chamado The Adélie Penguin: Bellwether of Climate Change, que pode parecer implicar céus tempestuosos para as aves. Mas nem o livro de Ainley nem sua pesquisa atual mostram declínios em todo o continente. Em vez disso, nas últimas décadas, as populações de pinguins da Antártida geralmente se mantiveram estáveis ou até subiram. Um artigo de 2013, escrito por Ainley, que descreveu uma colônia de pinguins da Antártida que cresceu rapidamente desde os anos 90, foi até intitulado “Climate Change Winners”
Embora a maioria dos pinguins pareça estar prosperando por enquanto, alguns pinguins da Antártida não estão, e a longo prazo, as mudanças climáticas ameaçam a todos eles.
Ainley’s Antarctic research focuses on friid Ross Island, just off the Antarctic coast, almost due south of New Zealand; the island is home to Emperors and Adélies, the only two penguin species restricted to Antarctica. Em 2009 juntei-me ao projeto de Ainley para uma temporada de campo prática no Cabo Crozier, na ponta leste de Ross, que hospeda cerca de 280.000 pares de pinguins Adélie (provavelmente a maior colônia Adélie da Terra), bem como a colônia de pinguins Imperador mais meridional do mundo. Um helicóptero me deixou com outros dois pesquisadores no início do verão, e nos dois meses seguintes, isolados da civilização, dormimos no gelo em barracas de lona, comemos muita couve-flor congelada, e obcecados por pinguins.
Para mim, olhar para os pinguins durante oito horas por dia, sete dias por semana, era uma mudança de vida. Isso desencadeou um caso de amor pessoal com a Antártica – ou O Gelo, como os de dentro lhe chamam. No grande universo dos pinguins, os Adélies são brinquedos de corda. Sem predadores naturais da terra, as aves têm pouco medo dos humanos, por isso é fácil apreciar as suas brincadeiras à queima-roupa. À primeira vista, as roupas pretas e brancas parecem ser muito formais e nervosas para os adolescentes no baile de finalistas. Mas estes pinguins têm grandes personalidades (em Happy Feet eles eram os pequenos punks charmosos com sotaque latino), e eu logo me acostumei a mordiscar os calcanhares deles, seguindo-me aparentemente por pura curiosidade.
Cape Crozier’s landscape impressionou-me tanto quanto os seus carismáticos residentes de aviários. O Mar de Ross permanece quase imaculado, e provavelmente vai segurar o gelo do mar muito depois que o gelo derreteu em outro lugar. Mas até mesmo o Mar dos Ross começa a sentir os efeitos de um clima instável.
As grandes mudanças na temperatura e na extensão do gelo marinho acabarão por tocar os pinguins da Antárctida. A aparente estabilidade das populações de pinguins parece ser um fenômeno de curto prazo. Já as cadeias de distribuição das aves estão se deslocando para o sul. E embora pesquisas recentes de Ainley e outros cientistas tenham mostrado que os pinguins, incluindo Adélies e Emperors, podem mover seus locais de nidificação para se adaptarem às condições variáveis, em algum momento até mesmo os pinguins mais adaptáveis não serão capazes de ir mais longe em direção ao polo. Em um recente artigo, Ainley e seus coautores alertaram que se as temperaturas globais excederem 3,6 graus Fahrenheit acima dos níveis pré-industriais (previsto, no mesmo artigo, para ocorrer entre 2025 e 2052), as colônias de pingüins Imperador e Adélie ao norte de 70 graus de latitude sul poderão desaparecer – 40% e 70%, respectivamente, de suas populações reprodutoras atuais. Aproxima-se um ponto de viragem.
Na verdade, é aqui. Na ponta norte da Península Antártica, o “cinturão de bananas” do continente, onde as temperaturas no meio do inverno aumentaram até 9 graus Fahrenheit desde 1950 (mais do que em qualquer outro lugar do mundo), os números do Pinguim Adélie estão caindo. No início de 2014 eu testemunhei várias colônias lá que agora são metade do tamanho que eram há uma década. Na mesma área, os Pinguins Chinstrap também estão desaparecendo, talvez por causa da recuperação das populações de baleias e do recente declínio das populações de krill que eles alimentam, e uma colônia adjacente de Pinguins Imperador também parece estar caindo. Por outro lado, os pinguins-gentoo, uma espécie mais setentrional, estão colonizando a península com entusiasmo. Se as tendências continuarem, todos estes pinguins vão continuar a deslocar-se para sul. Ninguém pode dizer até onde podem ir antes de chegar ao fim do mundo.
Os pinguins da Antártida são relativamente abençoados por viverem num dos últimos lugares quase primitivos do planeta. Exceto na Península Antártica do norte, os pingüins no gelo – dezenas de milhões deles – não estão atualmente em grave perigo. Mas o derretimento acontecendo agora no outro extremo do globo, no alto Ártico, sugere que um futuro sombrio semelhante aguarda a Antártica – e as aves.
Em segundos da minha chamada de rádio, as pessoas começaram a convergir no convés superior do Vavilov, ansiosas por uma espreitadela ao distante urso polar. Um dos primeiros a aparecer foi Ian Stirling, talvez o cientista urso polar mais conhecido do mundo, que, apesar de 40 anos de pesquisa e mais de 200 publicações científicas, ainda fica excitado cada vez que vê um. Ele esguichou pelo meu campo de visão por alguns segundos.
“Parece que está rasgando um selo”, disse ele.
Outros alinhados para uma visão do urso, a vários quilômetros de distância. Nas duas horas seguintes, nossa embarcação se aproximou, separando o gelo flutuando em uma aproximação lenta e direta. Quando pudemos ver manchas de sangue nas patas dianteiras do urso e nas bobinas do intestino derramando da carcaça da foca, Stirling começou a interpretar a cena.
“Este parece ser um urso adulto saudável”, disse ele. “Ele está fazendo exatamente o que deveria estar fazendo agora: caçar focas no gelo marinho. Os ursos polares por aqui recebem a maioria de suas calorias anuais durante a primavera e início do verão, quando as focas têm seus filhotes. Durante o resto do ano, eles recebem qualquer alimento que possam encontrar”
Em Svalbard a estratégia é simples, mas com uma grande falha: se não houver gelo marinho, os ursos ficam presos em terra e passam fome durante o verão, porque não conseguem caçar muito bem da costa. Mais ao sul, já tínhamos visto vários desses animais encalhados – caçados, sarnentos, desesperados, perigosos – e até descobrimos a pele e os ossos da carcaça de um deles que aparentemente tinha caído no seu rasto. Tais encontros são cada vez mais comuns.
Gelo marinho árctico, ao contrário do seu homólogo na maior parte da Antártida, tem vindo a diminuir de forma tão espectacular nos últimos anos que alguns se referem a ele como uma “espiral de morte”. Desde 1980, por extensão e espessura, o volume de gelo do mar Árctico tem diminuído até 75 por cento. Em média, o derretimento do verão chegou cinco dias antes a cada década. Em 1988, o gelo de quatro anos representava 26% do gelo marinho; em 2013, este tinha caído para 7%. Vários estudos prevêem verões livres de gelo no Ártico por volta de 2040 – quando se pode remar um caiaque até o Pólo Norte.
De fato, prever o futuro é um negócio notoriamente pouco confiável. Nos últimos dois anos, cientistas criticaram o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas por superestimar a queda do gelo marinho no Ártico. Mas, na verdade, as projeções eram muito baixas: O gelo do Árctico está derretendo ainda mais rápido do que as previsões mais extremas do IPCC, e os cientistas recentemente relataram ver sinais de que tanto a Antártica Ocidental quanto as camadas de gelo da Groenlândia começaram um colapso irreversível, um processo que, quando eventualmente concluído, poderia acrescentar 40 pés ao nível global do mar.
Em 2012, Stirling revisou as evidências disponíveis das mudanças climáticas nos ursos polares e concluiu que os animais estão com problemas reais. A redução do gelo marinho, tão vital como uma plataforma de caça, afeta diretamente a condição corporal dos adultos e a sobrevivência dos filhotes. A extensão do gelo invernal em torno de Svalbard em 2014 foi a quinta mais baixa registrada, e um novo estudo descobriu que apenas 10% das fêmeas de Svalbard tinham filhotes em 2014, contra cerca da metade na década de 1990. Em meados do século, diz Stirling, os ursos podem desaparecer de todas as porções do sul de sua área de distribuição. Embora algumas áreas do norte possam tornar-se mais favoráveis para os ursos a curto prazo, a taxa de mudança de habitat é assustadora. “A viabilidade a longo prazo”, diz Stirling, com subestimação clínica, “é incerta”
Ás 4 da manhã, o vavilov tinha fechado a brecha e estava estacionado em gelo sólido. A cem metros da proa, esquecido para nós, o enorme urso polar macho tinha quase polido o seu jantar de foca. Fiz uma rápida contagem de cabeças: Dos 95 convidados a bordo, apenas quatro tinham ido para a cama. Todos os outros ainda estavam no convés, ao sol brilhante, observando com fascínio de arrebatamento.
Suddenly, o urso parou de comer. Pestanejou algumas vezes, balançou sua cabeça maciça lentamente de um lado para o outro, e deu dois passos hesitantes para trás. Depois, quase cômico, as quatro patas deslizaram para fora, a barriga achatou, e, quando seu nariz tocou o gelo, o animal estava dormindo rapidamente em um coma alimentar. Ficou assim durante a maior parte dos dois dias seguintes, acordando ocasionalmente para mastigar pedaços de foca, enquanto o nosso navio mantinha a sua posição por perto. Eu podia ver o urso da vigia da minha cabine.
Stirling disse que era incomum para um urso polar ficar tanto tempo em uma única refeição. Este animal em particular, ele assumiu, deve ter estado confiante em defender o seu prémio contra intrusos. Certamente não parecia apressado. Finalmente, quando restaram apenas alguns fragmentos de osso e pele de foca, o urso se agitou, parecendo responder a alguma atração não vista do Ártico. Pouco antes do meio-dia, o pêlo amanteigado desvaneceu-se, desvanecendo-se para um mero grão na paisagem branca, e desapareceu.
Noah Strycker é editor associado da revista Birding e autor de, mais recentemente, The Thing With Feathers: The Surprising Lives of Birds and What They Reveal About Being Human.