Quando nascem pandas gigantes, eles não são gigantes. Na verdade, eles são quase comicamente pequenos em comparação com suas mães. Agora, novas pesquisas sobre os esqueletos de panda bebé revelaram que em quase todos os outros mamíferos, a fase de desenvolvimento das crias de panda quando nascem seria considerada prematura.
Em suma, os ursos panda gigantes nascem numa fase de gestação que pensaríamos como o início do terceiro trimestre, se fossem bebés humanos.
Em cerca de 90 a 130 gramas, os pandas recém-nascidos têm aproximadamente o mesmo tamanho que os gatinhos de um gato doméstico – não é de todo o que se esperaria de um urso que dá a ponta da balança a 120 quilos.
O peso ao nascer do panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) há muito que desconcertou os biólogos. Os ursos nascem rosados, rangidos e cegos, ainda parecendo um feto, e extremamente pequenos – a relação de massa da cria com a mãe paira em torno de 1:900. Essa é a menor relação de peso ao nascer de todos os mamíferos placentários, uma vez que a maioria dos mamíferos está mais próxima de 1:26.
Na verdade, todos os ursos (família Ursidae) têm filhotes excepcionalmente pequenos, mas os pandas gigantes são particularmente pronunciados. Este fenómeno é normalmente visto apenas em monotremes e marsupiais, que dão à luz bebés positivamente liliputianos – e depois amamentam-nos intensivamente, normalmente numa bolsa materna, até que tenham terminado de cozer.
Mas os pandas e outros ursos não têm bolsas. Então os biólogos Peishu Li e Kathleen Smith da Universidade Duke decidiram estudar os esqueletos das crias de panda gigante para descobrir o que dá.
A criação cativa do panda gigante ecologicamente vulnerável tem sido uma coisa complicada de se dominar, e quaisquer crias resultantes destes programas recebem os melhores cuidados possíveis, por isso os restos esqueléticos das crias de panda não são facilmente obtidos.
Mas, nos anos 80, nasceram cinco filhotes de pandas gigantes Ling-Ling e Hsing-Hsing no Zoológico Nacional do Smithsonian que, infelizmente, não sobreviveram muito tempo após o nascimento. Os seus esqueletos foram preservados, por isso Li e Smith foram capazes de fazer micro TAC de dois deles.
Eles também fizeram TAC de alguns recém-nascidos de outros mamíferos – ursos pardos (Ursus arctos), ursos preguiçosos (Melursus ursinus), ursos polares (U. maritimus), um panda vermelho (Ailurus fulgens), um coati (Nasua narica), um cão selvagem africano (Lycaon pictus), uma raposa do Árctico (Vulpes lagopus) e dois cães domésticos (Canis familiaris), um dos quais era fetal.
Criaram modelos 3D de todos os esqueletos, e estudaram-nos cuidadosamente para ver como estavam desenvolvidos – o nível de ossificação, ou crescimento ósseo; se os dentes tinham começado a formar-se ou a irromper; e a fusão das placas do crânio.
Uma hipótese sobre o baixo peso ao nascer dos ursos envolve hibernação; a ideia é que se a gravidez se sobrepuser à hibernação, esse período de jejum pode resultar num nascimento mais precoce quando as reservas internas da mãe crescerem baixas.
Não todos os ursos hibernam – pandas gigantes não, por exemplo – mas, os cientistas têm argumentado que ao longo da evolução, o baixo peso ao nascer poderia ter se tornado uma característica dos ursos em geral.
Mas neste estudo, quando os biólogos examinaram e compararam todos os esqueletos, descobriram que, no geral, os esqueletos dos ursos recém-nascidos estavam tão desenvolvidos quanto os esqueletos dos outros animais recém-nascidos. Isto sugere que os filhotes de urso nascem com um termo completo.
Com uma exceção. Os filhotes de panda gigante. Seus ossos assemelhavam-se aos do feto filhote de cachorro, que nascia várias semanas antes do parto, cerca de 70% do seu período de gestação.
“Isso seria como um feto humano de 28 semanas”, disse Smith. (O período de gestação humana é de 40 semanas.)
O período de gestação do panda gigante é de 97 a 161 dias, o que parece muito tempo, considerando o quão pequenos são os filhotes. Estudos anteriores mostraram que isso se deve ao atraso na implantação, em que o embrião flutua no útero por alguns meses antes de se fixar à parede do útero; só começará a desenvolver-se após esta fixação.
Isto é comum em ursos, e pode ter algo a ver com a disponibilidade de alimentos. Mas em pandas, o período de gestação após a apego é muito mais curto do que o de outros ursos. Eles seguem a mesma trajetória de desenvolvimento que outros mamíferos, mas aparecem antes de terminarem.
“Eles estão basicamente mal cozidos”, disse Li.
A razão disso? Bem, nós ainda não sabemos. O que sabemos é que o tamanho dos ursos adultos aumentou nos últimos 20 milhões de anos; talvez enquanto os ursos cresceram, o peso à nascença de seus filhotes não tenha aumentado.
“Dada a sua estreita afinidade filogenética com outros ursos ursos e adaptações a uma dieta herbívora como o panda gigante, o urso das cavernas pode ser um candidato promissor para lançar mais luz sobre a relação entre filogenia, fisiologia herbívora e reprodutiva entre os ursídeos”, os pesquisadores concluem em seu artigo.
A pesquisa foi publicada no Journal of Anatomy.